相传在很久很久以前，中国大地上有一种凶猛可怕的怪兽，名叫“年”。它长得青面獠牙，头生尖角，身躯庞大，常年深居在幽暗的海底或深山老林里。但这“年”兽有一个固定的习性：每到寒冬将尽、新春即来的那个夜晚，也就是农历腊月最后一天的子夜时分，它便会从巢穴里爬出来，趁着月黑风高，闯入山脚下的村落。
年兽所到之处，可谓一片狼藉。它力气极大，能轻易撞塌村民的房屋篱笆；它张开血盆大口，不仅吞噬牲畜，有时甚至还会伤害人。每年到了这个日子，村村寨寨的人们都如临大敌，家家户户提前收拾细软，扶老携幼，逃往深山之中，以躲避年兽的伤害。这个夜晚，被大家恐惧地称为“年关”。
就这样年复一年，人们苦不堪言。有一年，又到了年关，桃花村的村民们正慌慌张张地准备上山避难。这时，从村外来了一个乞讨的老人，他银须白发，目光炯炯。村民们只顾着自己逃命，只有村东头一位好心的老婆婆给了他一些食物，并焦急地劝他：“老人家，快跟我们上山吧，‘年’兽就要来了，凶得很！”哪知这位老人捋着胡须，微微一笑，说：“婆婆若能让我在你家借住一晚，我自有法子把‘年’兽赶走。”老婆婆将信将疑，但见他气度不凡，便答应下来，自己还是跟着乡亲们上了山。
半夜时分，年兽果然又大摇大摆地闯进了村子。它发现今年村里气氛不同以往：村东头老婆婆的家门贴着大红纸，屋里灯火通明，还传来“噼噼啪啪”的炸响声。年兽浑身一抖——它平生最怕三样东西：红色、火光和巨大的响声。只见它瞪着那两扇门上刺眼的红纸，又被屋内明亮的烛火晃得睁不开眼，紧接着，那连串尖锐的爆裂声吓得它肝胆俱裂。年兽发出一声怪叫，转身就逃，一溜烟躲回老巢，再也不敢出来了。
第二天是大年初一的清晨，避难回来的村民们惊讶地发现村子安然无恙。这时，那位白发老人精神矍铄地走了出来，向大家拱手道贺。村民们这才恍然大悟，原来老人是来帮助大家驱逐年兽的神仙。他临走前，将驱赶年兽的三件法宝告诉了大家：贴红纸（后来演变为春联和福字）、点烛燃火（守岁灯、灯笼）、烧竹节使其爆裂（爆竹的起源）。
从此，每年除夕，家家户户都会贴上红春联，挂起红灯笼，燃放爆竹（后来发展为烟花），并且灯火通明地守在一起，等待新年的到来，这便形成了“守岁”的习俗。到了大年初一，人们还要走亲访友，互相道喜“过年好”，庆祝成功躲过了年兽的侵扰。这个习俗一代代流传下来，就成了中国最盛大、最隆重的传统节日——春节。而“过年”这个词，最初的含义便是“熬过年兽这一关”。这个惊心动魄又充满智慧的传说，为春节的起源蒙上了一层神秘而有趣的色彩，也寄托了人们驱邪避害、迎新纳福的美好愿望。