春节，中国人最隆重的传统节日，其根源可追溯至上古时代的岁首祈年祭祀。在民间，关于春节由来的传说中，“年兽”的故事流传最广，但历史真实脉络远比传说更为深远复杂。
相传中国古时有一种叫“年”的凶猛怪兽，头长触角，尖牙利齿，常年深居海底，每到除夕便爬上岸，吞食牲畜伤害人命。每到除夕，村村寨寨的人们便扶老携幼逃往深山。后来人们发现，“年”最怕红色、火光和炸响。于是每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹、户户烛火通明、守更待岁。这风俗越传越广，成了中国民间最隆重的传统节日。这则传说虽为虚构，却生动承载了驱邪避害、迎新纳福的集体心理，解释了贴春联、放鞭炮、守岁等春节核心习俗的象征意义。
从历史与民俗学角度看，春节的起源植根于农耕文明。它源于上古时代的岁首祭神祭祖活动，是一种丰收后的庆祝与对来年的祈愿。“年”的概念最初指农作物生长周期，《说文解字》释“年”为“谷熟也”。夏商时期产生的夏历，以月亮圆缺周期为月，以“朔”为月首，正月朔日的子时称为“岁首”，即一年的开始。汉武帝时期颁行《太初历》，明确规定以夏历正月初一为岁首，此后历法虽不断修正，但正月岁首的时间得以固定，年节习俗也代代相承，不断丰富。
从周代至汉代，岁首的庆祝活动逐渐从国家祭祀礼仪演变为民间共俗。周代岁首有“祈年”“蜡祭”等祭祀活动，感谢神灵祖先赐予丰收并祈求来年风调雨顺。汉代，“岁旦”习俗已包括祭祖、拜贺、饮椒柏酒、吃“却鬼丸”等。魏晋南北朝时，增添了守岁、庭燎、贴画鸡、饮屠苏酒等风俗。唐宋以后，拜年、贴春联、放爆竹、吃饺子年糕、逛庙会等娱乐性、社交性活动成为主流，春节的喜庆色彩日益浓厚，最终形成了一套完整、隆重的节庆体系。
现代春节是古老农耕信仰、历法节气、民间传说与历代风俗不断层累、融合的结果。“年兽”传说以神话方式为节日习俗提供了通俗易懂的解释，而其真正的文化内核，则是中华民族对自然规律的敬畏、对家族团聚的重视、对和谐美满生活的永恒向往。这个从远古走来的节日，在数千年的传承与演变中，始终凝聚着中国人最深切的情感与文化认同。