那些看惯了鸭子摇摇摆摆走路的芦苇们，那天清晨着实吓了一跳。一个灰乎乎、个头特别大的家伙，从一堆破碎的蛋壳里挣扎了出来。鸭妈妈瞧着这最后破壳的孩子，心里直嘀咕：“他可真是不像我的其他孩子。”可不是嘛，别的鸭宝宝毛色嫩黄，叫声清脆；而他，一身灰扑扑的绒毛，叫声沙哑，走起路来也笨拙得很。

农场里的日子对这只“丑小鸭”来说，实在不算好过。别的鸭子啄他，鸡群笑他，连喂食的女仆也用脚踢开他。他觉得自己是那么丑陋，那么格格不入，只好低着头，躲到最偏僻的池塘角落去。连野鸭们都嫌弃地说：“你长得太丑了，但愿别来搅和我们。”他只能继续流浪，孤独地穿过沼泽地，生怕被别人看见。

秋天来了，他又冷又饿，几乎要被冻僵在荒凉的芦苇荡里。一群美丽的大鸟这时从头顶飞过，他们有着长长的脖颈，洁白的羽毛，发出响亮而高贵的鸣叫。丑小鸭从未见过这样美丽的生物，心里涌起一阵奇异的激动，他并不嫉妒，只是从心底里爱慕他们，向往着那种他所不能理解的高贵。他低下头，看着水中自己那灰色的倒影，更加感到自惭形秽。

冬天是残酷的。他被冻在冰里，差点死去。一个农夫救了他，可农夫家的孩子又想捉弄他，他惊慌地逃了出来，重新躲进寒风呼啸的芦苇丛。他默默忍受着，只盼着春天早点来。

当温暖的阳光再次照耀大地，芦苇丛中泛出新绿时，丑小鸭拍了拍翅膀。令他惊讶的是，翅膀变得那么宽大有力，轻轻一扇就带他飞了起来。他飞到一个美丽的花园，看见三只优雅的白天鹅正在明净的湖面上游弋。他又想起了那些美丽的大鸟，心里充满自卑，他决心飞向他们，哪怕被他们啄死，也比一直被嘲笑好。

他低下头，等待着挨打。可是，在清澈的湖水中，他第一次看见了自己的倒影：那不再是一只灰不溜秋、丑陋不堪的鸭子，而是一只天鹅！洁白，高贵，脖颈曲线优美。原来，他从始至终就不是一只鸭子。那些曾经嘲笑过他的动物们此刻游过来，赞叹着他的美丽。他害羞地将头埋到翅膀下面，感到了一种前所未有的幸福。但他心里没有丝毫骄傲，他想起曾经怎样被追赶和嘲笑，此刻他只希望自己能不辜负这份美丽。他展开宽阔的双翼，从内心发出快乐的鸣叫：“当我还是只丑小鸭的时候，我做梦也没想到会有这么多的幸福！”