很久以前，深山老林里住着一只叫“年”的怪兽。它长得青面獠牙，头上顶着独角，身子比大象还壮实。这“年”平时躲在暗处睡觉，可每到腊月三十的晚上，它就悄悄溜进山下的村庄，见牲口就吞，见人就咬，闹得大家人心惶惶。村民们只好在这一天晚上，早早收拾好东西，躲进深山老林里，等天亮“年”走了才敢回家。
又是一年除夕，村里人像往年一样，扶老携幼地往山里逃。村东头住着一位白发老婆婆，她孤身一人，腿脚不便，邻居们都劝她赶紧一起走。可老婆婆只是摇摇头，说：“我老了，跑不动了，听天由命吧。”大家无奈，只好留下她，匆匆离开了。
傍晚时分，村里来了一位白胡子老爷爷，拄着拐杖，挨家挨户敲门讨口水喝。可村子里空荡荡的，只有村东头老婆婆家还亮着微弱的灯光。老爷爷敲开门，老婆婆看他风尘仆仆，赶紧请他进屋，拿出仅有的干粮和热水招待他，还忧心忡忡地告诉他“年”兽要来的事，催他快跟自己一起进山躲躲。
老爷爷听了，捋着胡子微微一笑，说：“老人家别怕。您若能留我住一晚，我自有办法赶走那‘年’兽。”老婆婆将信将疑，但看老爷爷气定神闲，便答应下来。
半夜里，狂风大作，“年”兽果然又来了。它闯进寂静的村庄，正要发威，却看见村东头那户人家门楣上贴着两张红纸，屋里灯火通明，照得它眼睛发花。“年”兽最怕红色和亮光，心里先是一惊。它壮着胆子靠近，刚走到门口，院子里突然传来“噼里啪啦”的炸响声，火星四溅！原来是老爷爷在院子里点燃了几节竹竿，竹节受热爆裂，发出巨响。这声音震耳欲聋，加上满眼的红光和火光，“年”兽吓得浑身发抖，惨叫一声，扭头就逃，一溜烟跑回深山，再也不敢出来了。
第二天是大年初一，避难的人们回到村里，发现村子安然无恙，老婆婆也平安无事，还精神矍铄地给大家讲昨晚的奇遇。大家这才恍然大悟，原来“年”兽怕红色、怕火光、怕巨响。于是，为了庆祝赶走年兽，也为了祈求来年的平安，每年除夕，家家户户都会贴红对联、挂红灯笼、燃放爆竹（后来演变成鞭炮），夜里也灯火通明，守更待岁。这风俗一代代传下来，就成了我们最隆重的节日——春节。而“过年”这个词，原本是“躲过年兽”的意思，如今也变成了辞旧迎新、阖家团圆的欢乐佳节了。