农场里新孵出了一窝小鸭，其中一只格外扎眼。它身躯庞大，一身灰扑扑的绒毛，脖子笨拙地伸着，叫声也沙哑难听。兄弟姐妹都嫌弃它，叫它“丑家伙”。母鸡啄它，雄鸭咬它，喂食的女仆也用脚拨开它。它成了整个农场嘲笑和排挤的对象。
连它的母亲也终于无奈地说：“你要是走得远些就好了。”于是，在一个萧瑟的秋天，丑小鸭飞过篱笆，逃进了广阔的沼泽。野鸭们对它评头论足，大雁刚表示一点接纳，就响了，它吓得蜷缩在芦苇根下。天黑时，它逃到一间残破的农舍。屋里住着一位老婆婆和她的猫、母鸡。它被收留了，却因不会下蛋和拱背，再次被猫与母鸡训斥：“你不生蛋，又不懂欣赏阳光屋宇，要你何用？”它渴望去水里游泳，这愿望被斥为荒唐。丑小鸭默默离开了，它知道自己不属于这里。
整个冬天，它都在严寒与孤独中挣扎，差点冻死在冰面上。幸而被一个农夫捡回家，孩子们想跟它玩，它却惊恐地打翻了牛奶罐，扑翻了黄油盆，最后狼狈地逃回风雪中，在灌木丛里捱到春天。
阳光变得温暖，百灵鸟开始歌唱。丑小鸭感到翅膀充满了力量，它不知不觉飞进了一座大花园。三只美丽的白天鹅优雅地在水面滑行，它认出这些高贵的鸟儿，内心涌起一阵难以言说的向往与自卑。它垂下头，准备承受新的嘲笑与伤害，却在清澈的水面上看见了自己的倒影——那不再是一只灰不溜秋的丑鸭子，而是一只羽翼洁白、脖颈修长、姿态优雅的天鹅！
天鹅们游过来，用喙亲昵地抚摸着它。几个孩子跑进花园，欢呼着：“新来了一只天鹅！它最年轻，最漂亮！”丑小鸭感到从未有过的幸福，同时也感到深深的羞涩。它回想起过去所有的嘲笑与苦难，此刻都化为了对美好理解的背景。它展开宽阔洁白的翅膀，内心有一个声音在回响：“当我还是一只丑小鸭的时候，我做梦也没有想到会有这么多的幸福。”