她不是皇帝，却在近半个世纪里掌控着大清帝国的最高权柄。从咸丰帝的懿贵妃，到同治、光绪两朝的实际统治者，慈禧太后（1835—1908）的身影始终笼罩在晚清摇摇欲坠的宫殿之上。
咸丰帝病逝后，慈禧与慈安太后联合恭亲王奕訢发动“辛酉政变”，扳倒顾命八大臣，开启垂帘听政。此后的四十八年间，她三度垂帘、两次训政，凭借敏锐的政治嗅觉与冷酷的权力手腕，在男人主导的朝堂中心牢牢站稳。她扶持过曾国藩、李鸿章等汉臣推动洋务，也曾在戊戌变法中悍然发动政变囚禁光绪，扼杀维新；她利用义和团向十一国宣战，又在战败后推行“新政”试图挽回颓势。她的统治交织着变革与守旧、求生与误国。
在紫禁城的深宫帷幕后，慈禧精于权术平衡，却短于国家远略。她主导的洋务运动未能触及制度根本，对海军的投入因修建颐和园而大打折扣；她为维护个人权威不惜牺牲改革契机，使清王朝在应对近代化浪潮时步步被动。1900年庚子国难后，她被迫成为改革者，废科举、练新军、预备立宪，但历史留给她的时间已然不多。
1908年11月15日，慈禧在仪鸾殿病逝，身后仅三年，大清帝国轰然崩塌。她的一生，是帝国暮色中一道复杂而浓重的权力剪影——既是传统宫廷政治的巅峰演绎者，也是古老帝国走向沉沦的见证人与参与者。