风声鹤唳、草木皆兵这两个成语，都指向同一场战役和同一位主人公——前秦皇帝苻坚。
公元383年的淝水之战，是决定南北朝格局的关键一战。前秦皇帝苻坚统一北方后，亲率八十余万大军（实际作战部队约三十万）南下，意图一举吞并东晋。面对绝对优势的敌军，东晋将领谢玄率八万北府兵沉着应战。两军对峙于淝水。
晋军将领提出一个大胆要求：请秦军稍稍后退，让出空地以便晋军渡河决战。苻坚心生一计，想趁晋军半渡时发动攻击，于是同意了。当庞大的前秦军队开始后移时，意外发生了。由于部队成分复杂（包含多民族兵力），指挥协调困难，后撤渐渐变成了失控的混乱。东晋降将朱序趁机在阵后大喊：“秦军败了！”这一喊成了压垮骆驼的最后一根稻草。
本就军心不稳的前秦士兵，听到喊声后以为前线真的大溃败，顿时彻底崩溃，争相逃命。就在这兵荒马乱、夜色将至的时刻，溃逃中的秦兵产生了严重的集体幻觉和心理恐慌。他们将耳边呼啸的寒风声误以为是东晋追兵的呐喊（风声鹤唋），将野外草木摇曳的黑影错看成漫山遍野的伏兵（草木皆兵）。自相践踏、死伤无数的前秦大军，就这样在自我制造的恐怖想象中彻底瓦解。苻坚身中流箭，仓皇北逃，沿途听到鹤鸣和风声都心惊胆战。
这一夜，成为了苻坚帝王霸业彻底崩塌的惊魂之夜。他从一个志在天下的雄主，瞬间沦为风声鹤唳的惊弓之鸟。这场惨败不仅直接导致强盛的前秦帝国迅速分裂瓦解，也让“风声鹤唳，草木皆兵”成为形容人在极度惊恐中疑神疑鬼、失去判断力的经典典故。而淝水之战，则作为一场以少胜多、心理战取胜的经典战役，永远烙印在中国军事史册上。