“除夕”最早来源于先秦时期的“逐除”习俗。古人习惯在每年最后一天的夜晚举行“大傩”仪式，人们戴上狰狞面具，敲击器物、大声呼喊，目的是驱赶一种叫做“疫疠之鬼”的不祥之物，祈求新年平安。这个仪式在《吕氏春秋》和《后汉书》里都有记载，可以看作是除夕守岁活动最古老的源头之一。

关于“夕”是什么，后来民间演化出了一个生动的年兽传说。据说古代有一种叫“夕”的凶猛怪兽，头上长角、面目可怖，平时藏在深海或深山里，每到岁末的最后一天晚上就跑出来伤人，尤其喜欢祸害村子、夺人粮食。村民们非常害怕，每年这时候就逃往深山躲避。有一年，一个村子来了个聪明的孩子，他教大家用红色物件、点燃的竹节（最早的爆竹）和巨大的声响来吓唬“夕”。当晚，“夕”刚闯进村子，就被满眼的红光、炸响的竹节和人们的喊打声吓得落荒而逃。从此，人们知道了“夕”怕红色、怕巨响、怕火光，每年岁末都贴红对联、放爆竹、点灯火来驱赶它，因为赶走了“夕”，所以这天就叫“除夕”。而这个夜晚，人们担心“夕”会再来，所以全家团聚不睡觉，守着灯火到天明，这就是“守岁”。

如果我们把古俗和传说结合起来看，会有新发现。传说中的“夕”兽，很可能就是古人对“疫疠之鬼”或冬季各种灾害（如严寒、饥饿、野兽）的人格化想象。古人把抽象的危险具象成一个怪兽，把严肃的巫术仪式变成了有情节的故事，更便于代代相传。驱赶“夕”的方法——红色、火光和响声，恰恰对应了古老傩仪中的面具、火把和锣鼓。守岁不仅是等着赶走怪兽，更深层的意义是全家人在旧年最后一夜团聚相守，共同抵御想象中的危险，迎接新年的曙光，这体现了中国人重视家庭、祈求安宁的核心情感。除夕守岁融合了古老的巫术信仰、民间的智慧和深厚的人伦温情，最终成为了中华民族一年中最具仪式感的团圆之夜。