古时天穹有九轮烈阳，炙烤人间万物，田土焦裂，生灵凋敝。羿以神弓射落八日，救苍生于火海，天帝赐其不死仙丹，谓服之可登天为神。然羿与妻嫦娥情深，不忍独升，遂藏药于匣中，愿与妻长相守于凡尘。
羿有门徒名逢蒙，心术不正，暗窥仙丹已久。是年秋夕，羿率众徒入山，逢蒙诈病独留。夜半，他持刃潜入羿宅，逼嫦娥交出仙丹。嫦娥自知力不能敌，情急之下启匣吞药，顿觉身轻如云，衣袂飞扬，倏然离地而起，穿户而出，直向苍穹飘去。
羿归家见状，追呼不及，唯见妻影渐渺，没入圆月清辉之中。嫦娥飞至月宫，但见琼楼玉宇寂寥冷澈，桂树参天，寒雾缭绕。忽有白兔跃至足边，又有吴刚伐桂之声声声不息，却再无凡人暖息。嫦娥虽得长生，然永困广寒，夜夜凭栏望地，泪落成星。
人间亦传此情，百姓感念嫦娥舍身护药之义，遂于中秋月满时设香案、供瓜果、制圆饼，仰天拜月，祈愿天女安康。桂香袅袅寄相思，明月皎皎照归途。自此，嫦娥非为弃夫奔月之仙，乃成护佑红尘之魂，月宫虽寒，其心永系人间烟火。
千年倏忽，月宫桂子偶落凡尘，生于山野，花开时香传十里。乡人皆言：此乃嫦娥思乡之泪所化，香之所至，便是天女目光所及。故每至秋深，人间桂香漫月华，恍如故人归来，低语尘寰——此即《桂香寄月：天女归尘录》所传：离尘非所愿，归思寄香魂。