巡游大典结束后，皇帝强撑着走完全程，回到皇宫时，浑身已冻得发紫。内侍们手忙脚乱地为他披上厚重的锦袍，没人敢提白天的事。皇帝把自己关在寝殿里，整整三天没有上朝。
第四天清晨，皇帝忽然召见了那两个织工。他们以为皇帝要赏赐，满面红光地跪在殿前。皇帝却只问了一句：“你们看到了什么？”织工忙不迭地赞美：“陛下，我们看到的是世上最华美的龙袍，只有智慧忠诚的人才能看见！”皇帝点点头，挥手让他们退下，赏了每人一袋金币。
紧接着，皇帝召见了那位最先说出“他什么也没穿”的孩子。孩子的父亲战战兢兢地领着孩子进宫，以为要大祸临头。皇帝蹲下身，看着孩子清澈的眼睛：“孩子，你再告诉朕一遍，那天你看到了什么？”孩子清脆地回答：“陛下，您那天什么衣服也没穿呀！”皇帝沉默片刻，竟哈哈大笑起来，赏了孩子一篮甜饼，亲自送他们出宫门。
满朝文武都在猜测皇帝的用意。当晚，宫中举办了一场盛大的宴会，所有大臣和那位忠诚的老部长都被邀请。宴会过半，皇帝忽然拍了拍手，乐声戛然而止。
“诸位爱卿，”皇帝站起身，声音平静，“今日朕要再展示一次那件神奇的新装。不过这次，朕需要几位帮手。”他的目光扫过群臣，“就请丞相、财政大臣，还有老部长上来吧。”
三人面色惨白地走上台。侍从们捧上来三只空的金盘。“请诸位为朕‘穿上’这件龙袍，”皇帝说，“你们是最智慧、最忠诚的人，必然能看见它，并亲手为朕穿戴整齐。”
大殿里静得可怕。丞相颤抖着手，对着空盘子比划着提起虚空的衣料；财政大臣的额头渗出冷汗，做着系扣的动作；老部长则闭着眼，双手在空中摸索着，仿佛在整理无形的衣襟。三人在台上进行着一场而滑稽的表演，台下的大臣们屏住呼吸，没有一个人敢发出声音。
皇帝站在他们中间，坦然伸展双臂，任由他们侍奉。“穿戴整齐”后，皇帝在台上缓缓转了一圈，问道：“诸位，朕的新装如何？”
死寂持续了许久。终于，一位年轻的官员忽然跪下，高声道：“陛下的新装……根本不存在！台上什么都没有！”这句话像砸碎冰面的石头。紧接着，第二个、第三个声音响起来：“是的，陛下！什么都没有！”
皇帝笑了。他看向那三位满头大汗的“帮手”，又看了看台下终于敢说出真相的臣子们。“很好，”他说，“今天，你们才真正‘看见’了。”
第二天，皇帝下令拆毁了那架虚构的织机，但并未严厉惩罚织工和那些最初说谎的大臣。他只是颁布了一道简短的诏书：“自今日起，朝廷增设‘净言官’一职，由那位说真话的孩子父亲担任。凡议政之时，净言官必首先发言，且只说亲眼所见、亲耳所闻之事。违者，罢黜官职。”
从那以后，皇宫里时常能看见一个穿着朴素的孩子跟在皇帝身边，皇帝会问他：“你今天看见了什么？”孩子便如实回答。而皇帝的那次“新装”闹剧，被人们私下称为“一场沉默的戏中戏”——台上的人在演看见，台下的人在演相信，直到戏被戳破，沉默才震耳欲聋。至于那件无形的龙袍，有人说它其实一直存在，就穿在每一个敢于直视真相的人身上。