韩信是淮阴人，早年家境贫寒，品行也不突出，经常四处蹭饭，很多人讨厌他。他曾在南昌亭长家混饭数月，亭长妻子故意提前吃饭，韩信一怒而去。他在城下钓鱼时，一位漂母见他挨饿，分饭给他吃，韩信说日后必当重报，漂母却斥责他大丈夫不能自食其力。淮阴屠户中有少年羞辱他，让他从胯下钻过，韩信果真照做了，满街人都笑他懦弱。
后来项梁起兵，韩信投军却不受重视。项羽让他做郎中，他多次献计都不被采纳，便转投刘邦。初期仍不被重用，还因牵连差点被斩，幸亏被夏侯婴救下。萧何与他交谈后大为惊叹，多次向刘邦推荐，刘邦仍不重用。韩信失望逃走，萧何月下追回，竭力劝说刘邦，刘邦终于斋戒设坛，拜他为大将。
登坛拜将后，韩信分析天下形势，指出项羽虽勇但失人心，建议刘邦东进争霸。刘邦大喜，按他计策部署。他明修栈道暗度陈仓，平定三秦。随后一路东征，擒魏豹、破代国、背水一战灭赵国，又降服燕国、攻破齐国，在潍水斩杀楚将龙且。刘邦却多次抽走他精兵，又封齐王以安其心。
垓下之战，韩信指挥大军围困项羽，设十面埋伏，以四面楚歌瓦解楚军，最终逼得项羽乌江自刎。天下已定，刘邦却立刻夺其兵权，改封楚王。韩信到楚地后，找到漂母赠千金，原谅了亭长和胯下少年。
后有人告他谋反，刘邦伪游云梦将他擒拿，贬为淮阴侯。韩信深知“狡兔死，走狗烹”，常称病不朝，心中抑郁。他与陈豨密谋里应外合，事泄被吕后骗入长乐宫，斩杀于钟室，灭三族。临终方悔不听蒯通之言，而刘邦闻其死，“且喜且怜之”。
太史公评韩信：伐功矜能，不学道谦让，天下已定反图叛逆，落得族诛下场，也可悲了！他早年困顿却志气不凡，用兵如神，可惜不能谦退自保，在汉家天下中竟如野鸡逃窜般仓皇而死。