上世纪七十年代末，中国的大门在深思熟虑后缓缓打开。这不是一时的冲动，而是一个古老民族在时代浪潮前的关键抉择。长期封闭带来的滞后感，让“走出去”和“引进来”成为一种迫切的现实需求。经济特区的设立，就像在坚实的计划体制围墙上开了几扇明亮的窗。深圳、珠海、汕头、厦门，这些曾经不起眼的地方，一夜之间聚集了全世界的目光。资本来了，技术来了，新的管理观念也来了。泥泞的土路迅速被柏油马路取代，低矮的村舍旁竖起了高楼吊塔。这里成了“试验田”，一切似乎都允许尝试，失败也被宽容。人们第一次发现，原来经济活动可以如此充满活力，原来外面的世界有那么多不一样的东西。
开放的步伐很快从沿海的几个点，连成了线，拓展到面。沿海开放城市、经济技术开发区、沿海经济开放区，一系列新名词标注在地图上，也烙印在人们的生活里。外国商品不再是稀罕物，摆上了百货公司的柜台；合资企业的广告出现在街头巷尾；出国留学、考察不再是遥不可及的梦想。市场里有了竞争，工厂里讲究起效率和品质，街头年轻人的穿着打扮开始五彩斑斓。争论当然一直存在，关于“姓社姓资”的疑问像幽灵一样徘徊。但经济发展的实绩是最有力的回答，日益丰富的物资供应和肉眼可见的城市变化，让最初的疑虑逐渐被务实的态度取代。开放，首先改变的是经济生活的面貌。
经济层面的互动，自然带动了更广泛的交往。文化、科技、教育等领域的交流合作日益频繁。西方的书籍、电影、艺术思潮涌入，带来了冲击，也引发了思考。中国人开始以更平和、更自信的心态重新打量世界，也在世界面前展现出新的形象。出国潮、外语热、经商热，社会风气为之一新。与此中国也开始更主动地参与国际事务，在国际组织中发出自己的声音，承担起与自身体量相符的责任。开放，不再仅仅是经济的开放，更是视野和心态的开放。
回头来看，那段初步形成的对外开放格局，如同一场静悄悄的革命。它没有推翻什么，却深刻地改变了一切。它奠定了日后深度融入世界经济体系的基础，重塑了整个国家的发展路径和社会心理。那条最初在海岸线上画出的开放弧线，最终演变成了拥抱整个世界的宽阔胸怀。格局初成之时，道路已然选定，方向再无逆转。