从前有一位皇帝，他疯狂迷恋漂亮的衣裳，把国库的钱都花在了穿衣打扮上。有一天，两个外邦织工来到京城，声称能织出天下最奇妙的布匹。这种布不仅色彩图案无与伦比，还有一个神奇的特性：任何不称职或愚蠢得无可救药的人都看不见它。
皇帝听后大喜，心想这正合我意。他付给两个织工一大笔金子，让他们立刻开工。两个织工摆出两架空织机，装模作样地从早织到晚，可织机上什么也没有。皇帝心里没底，先派了他最信任的老大臣去查看。老大臣瞪大眼睛，只看见空空的织机，他吓出一身冷汗，心想：“难道我是个愚蠢的人？我不称职？绝不能让人知道！”于是他对着空织机大加赞赏，回去向皇帝描绘那并不存在的布料是何等精美。
接着皇帝又派了一位诚实的官员去看，结果一模一样。这官员也怕暴露自己的“愚蠢”，回来把布料夸得天花乱坠。城里百姓都听说了这布的神奇，个个好奇又紧张，生怕自己成了那个看不见布的傻瓜。
皇帝终于亲自带着大臣们去看。他站在空织机前目瞪口呆，心里咯噔一下：“我什么也没看见！这太可怕了！难道我是个愚蠢的皇帝？不配当皇帝？”就在他冷汗直冒时，随行的大臣们却齐声赞叹：“陛下请看，这花纹多精致！这色彩多华丽！”他们指着空处详细描述。皇帝只好硬着头皮说：“是啊，我十二分满意！”
*大典的日子到了。两个织工假装从织机上取下布料，在空中比划着为皇帝“穿”上新衣。皇帝光着身子走出宫殿，大臣们托着根本不存在的后裾。街上的百姓都惊呆了，但谁都怕别人看出自己看不见衣服，纷纷喊道：“天啊，陛下的新装真漂亮！”
忽然，一个清脆的童声响起来：“可是他什么衣服也没穿呀！”这话像石子投入平静的湖面，人群中开始窃窃私语：“皇帝光着身子呢！”私语变成了哄笑。皇帝听得清清楚楚，他知道孩子说的是真话，可他已经骑虎难下，只好挺着光溜溜的身子，摆出更骄傲的神气，硬着头皮把*进行到底。而那两个织工，早带着金子和生丝溜得无影无踪了。