端午节的起源远非单一传说所能概括，它是一场绵延数千年的文化层累与融合的结果。主流的“纪念屈原说”虽深入人心，但现代学术研究普遍认为，这实际上是后世将历史人物纪念附会于一个早已存在的古老节日之上的结果。节日的真正根脉，需追溯到更久远的上古时代。
其核心源头之一是古代南方百越族群的龙图腾祭祀。根据闻一多等学者的考证，长江中下游及以南地区（古称百越）的部族崇拜龙图腾。他们在农历五月初五举行盛大的图腾祭，其中一项重要活动便是在急鼓声中划着刻画成龙形的独木舟（即最早的龙舟）在水面竞渡，既是祭祀图腾神，也是一种社会性的娱乐活动。吃粽子的习俗也与祭祀龙神有关，最初是将食物（粽子）投入水中献祭。这一“龙的节日”说，基于近代大量的考古发现与文物证据，例如几何印纹陶文化遗存，被认为是更具科学性的起源解释之一。
另一个重要起源是源于北方的“恶月恶日”驱避观念。古人依据阴阳五行观念，认为五月是阳气极盛、阴气萌动的“恶月”，而五月初五更是“恶日”，百病滋生，邪祟横行。一系列以驱邪避毒、保健防疫为目的的习俗应运而生，如悬挂菖蒲、艾草以禳毒气，佩戴五色丝、香囊以辟兵鬼，饮用雄黄酒、沐浴兰汤以驱除病害。这些习俗蕴含着先民应对季节转换、防范时疫的古老生存智慧。
还有“夏至说”等观点，认为端午节与夏至节气相关，体现了古人对天象运行的观察。最终，这个起源于南方龙图腾祭、融合了北方“恶日”驱避风俗的节日，在历史长河中逐渐定型。大约到了汉代，端午节作为节日的基本形态已形成。
那么，屈原又是如何与端午节紧密捆绑在一起的呢？根据文献考证，将端午节与屈原联系起来的明确记载，最早见于南朝梁人吴均的《续齐谐记》和宗懔的《荆楚岁时记》。此时距离屈原所处的战国时代已过去七百余年。学者们分析，这可能是后世（尤其是统治阶级）为了弘扬忠君爱国的思想，选择一位具有悲剧色彩的爱国诗人形象作为节日的文化标签，从而赋予这个古老节日新的、更易于传播和教化的精神内涵。这一附会之所以成功并被广泛接受，是因为屈原的爱国情怀和高洁品格深深契合了中华民族的文化心理，使得端午节从原始的祭祀与驱邪仪式，升华为一个承载着民族精神和道德价值的文化象征。类似地，部分地区也有纪念伍子胥、曹娥等历史人物的说法，这进一步说明了端午节在传播过程中不断吸收、融合地方传说的文化特性。
端午节真正的来历是一个典型的“文化合成”案例。它最初根植于上古先民对龙图腾的崇拜和基于自然节律的驱避防疫实践。在漫长的历史发展中，它融合了南北风俗，并最终与屈原等历史人物的传说相结合，从一个地域性的祭祀活动，演变为一个集信仰、纪念、娱乐、养生于一体的全民性民俗大节。这一演变过程，生动体现了中华文化兼容并蓄、历久弥新的强大生命力。2009年，端午节被列*合国教科文组织《人类非物质文化遗产代表作名录》，成为对其深厚文化积淀与世界性价值的正式认可。