很久很久以前，深山大海里住着一只叫“年”的怪兽。它头长尖角，目如铜铃，身躯比小山还庞大，浑身披着青黑色的鳞甲。这“年”兽平日沉睡，可每到寒冬将尽、新旧岁交替的那一夜，它便会苏醒，趁着月黑风高，闯进山下的村庄。它张开血盆大口，不仅吞食牲畜粮食，连落单的人也不放过。村民们对它又恨又怕，每到这天，便扶老携幼，逃往深山躲避，他们把这一夜叫做“年关”。
又是一年年关将至，村里人像往年一样，收拾细软，准备逃亡。村口却来了一位白发苍苍、拄着拐杖的老乞丐。他衣衫褴褛，却目光炯炯。人们忙着逃难，只有村东头一位好心的老婆婆给了他半块麦饼，劝他快跟自己一起上山躲躲。老乞丐捋着胡子笑道：“婆婆若肯留我在你家住一夜，我定能把‘年’兽赶走。”老婆婆将信将疑，但看他态度坚决，自己又腿脚不便，便叹了口气，由他去了，自己还是随着人群上了山。
夜色如墨，寒风呼啸。“年”兽如期而至，它迈着沉重的步伐，震得大地微微发颤，径直朝老婆婆家扑来——因为全村只有那里亮着一点微光。正当它要破门而入时，院子里突然传来“噼里啪啦”的爆响，只见那老乞丐身穿红袍，站在一堆熊熊燃烧的竹节旁。竹子受热爆裂，响声震天，火光将院落映照得一片通红。“年”兽浑身一抖，它最怕的就是这炸裂的巨响和刺眼的红色火光。紧接着，老乞丐猛地打开大门，火光将他身上的红袍照得更加鲜艳夺目，他手持两根燃烧的木棍，用力敲击，发出更大的声响。“年”兽吓得魂飞魄散，发出一声凄厉的嚎叫，转身就逃，再也不敢回头。
第二天是大年初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊讶。老婆婆想起老乞丐的话，赶忙向大家述说了昨夜的情形。人们这才恍然大悟，原来“年”兽惧怕响声、火光和红色。欣喜若狂的村民们纷纷换上新衣，戴上红帽，走亲访友，道喜问安，庆祝自己躲过了“年”兽的獠牙。这件事很快传遍了周围的所有村落，大家都知道了驱赶“年”兽的办法。
从此，每年除夕，家家户户都贴红对联、挂红灯笼、穿红衣、燃放爆竹（后来演变成鞭炮），灯火通明，守更待岁。到了初一一大早，还要走亲串友，互相“拜年”祝贺。这风俗越传越广，成了华夏民族最隆重的传统节日。那震天的爆竹，是迎接新岁的号角；那满堂的红色，是守护家园的誓言；那彻夜的灯火，是一份跨越了千年时光的温暖约定——约定团圆，约定平安，约定来年的希望与祥和。而那只叫做“年”的怪兽，便永远被留在了传说里，只在每个除夕夜，化作人们对旧岁最后的告别，与对新岁最美的祈愿。