春节，作为中华民族最隆重的传统节日，其来历深厚，融合了古老农耕文明、自然崇拜与民间智慧。关于它的起源，民间流传最广的便是生动有趣的“年兽”传说。
相传在远古时代，有一种名为“年”的凶猛怪兽，头长触角、尖牙利齿，常年深居海底或深山，每隔三百六十五天，便在农历腊月三十（除夕）晚上爬上岸，闯入村庄，吞噬牲畜、伤害人命。人们对此恐惧万分，每到这一天便扶老携幼逃往深山躲避。后来，一位乞讨的老人（在另一版本中是名为“年”的神童）告诉村民，“年”兽虽然凶猛，但惧怕三样东西：巨响、红色和火光。于是，人们便在除夕夜家家户户贴上红纸（后来演变为春联），点燃烛火，燃烧竹子制造巨大爆裂声（即爆竹的起源）。当年兽再度来袭时，被满村的红色、火光和震天响声吓得狼狈逃窜，再也不敢为害。为了庆祝成功驱赶年兽，第二天（正月初一）清晨，人们便走出家门，互相道喜祝贺。从此，每年除夕，贴春联、放爆竹、点灯火、守岁，以及大年初一拜年的习俗便流传下来，这一天也被称为“过年”，而驱赶“年”（或称“夕”）兽的前一夜则称为“除夕”。
民俗学者研究指出，这个家喻户晓的“年兽”传说，作为一个系统性的故事，可能并非古已有之。目前可考的最早明确记述，出现在20世纪30年代上海的报刊《金刚钻》上，其灵感可能来源于传统年画《紫微高照》中绘制的被锁在石柱上的异兽形象。在近代上海发达的新闻出版业推动下，这个传说被不断创作、补充细节（如其外貌被描述为似狮似狗、双头四耳八腿等），并广泛传播，最终形成了我们今天熟知的现代民俗。可以说，“年兽”传说是传统年俗与近代大众文化传播相结合的产物。
抛开传说，春节的起源更根植于华夏先民的农耕生活与自然崇拜。从字源看，甲骨文和金文中的“年”字，形状像是一个人背着成熟的禾穗，本义是谷物成熟、丰收。《说文解字》解释：“年，谷孰（熟）也。”由于谷物从播种到成熟是一个完整的周期，“年”便逐渐引申为一个重要的时间单位。春节的雏形，正是源于上古时代在新旧农事交替之际（即岁首）举行的“腊祭”或“蜡祭”，人们祭祀天地众神与祖先，感谢上一年的丰收，并祈求来年风调雨顺、五谷丰登。这种庆祝丰收、祭祀祈福的仪式，构成了春节最古老的内核。
春节的习俗也融汇了古老的驱邪祈福观念。例如，除夕“守岁”的习俗在魏晋南北朝时期已有记载，蕴含着辞旧迎新、珍惜时光的美好愿望。而燃放爆竹（最初是燃烧竹子）的习俗，在汉代就已出现，与驱傩（一种驱除疫鬼的仪式）活动有关。后世将这些古老的仪式与“年兽”传说相结合，为习俗赋予了更形象生动的解释。
春节的来历是一个多层次融合的过程：它既有源自上古农耕社会的丰收庆典与岁首祭祀的深厚根基，又吸收了古代驱邪避灾的巫术仪式元素，并在近代通过“年兽”这个新创的、却极具传播力的民间传说，将贴春联、放鞭炮、守岁等核心习俗整合成一个脍炙人口的故事体系，最终塑造了今天这个集祈福、团圆、欢庆于一体的盛大传统节日。它既是华夏民族时间观念与农耕文明的结晶，也是传统文化在历史长河中不断演变、创新与传承的鲜活体现。