外科医生格列佛是个闲不住的人，总想着出海冒险。有一次，他的船队遭遇风暴，船毁人散。他孤身一人游到了一个陌生的海岸，精疲力尽地昏睡过去。醒来时，他发现自己被无数根细绳牢牢地绑在地上，动弹不得。原来，他漂流到了一个名叫布罗卜丁奈格的巨人国。在那些身高如教堂塔楼的巨人眼里，格列佛就是个会说话的小玩意儿。
一个农夫发现了他，把他带回家当稀奇看。农夫的女儿格鲁姆达克利奇心地善良，成了格列佛的小保姆，专门照顾他，还给他做了个小房子。在农夫家里，格列佛的日子可不好过。他得像杂技演员一样躲开巨猫的爪子，跟两只大老鼠搏斗，还得时刻提防从天而降的巨形苹果。后来，农夫为了赚钱，把他带到集市上展览，累得他奄奄一息。
这事传到了王宫，王后出于好奇，买下了格列佛。从此，他成了王宫的“宠臣”。国王很喜欢和他聊天，听他讲英国的政治、宗教和战争。格列佛得意地介绍的威力，夸耀祖国的伟大，却引来国王的嗤之以鼻。在巨人国王看来，英国的历史不过是一连串的阴谋、叛乱和屠杀，所谓的人类文明既虚荣又残暴，就像一群最有害的小毒虫在瞎折腾。这番对话让格列佛脸上无光。
在王宫，格列佛虽然备受呵护，但危机四伏。他差点被猴子当成小崽抢走，在花园里被冰雹砸得鼻青脸肿，吃饭时得时刻警惕苍蝇的骚扰。他坐着特制的旅行箱陪国王和王后巡行，箱子却被一只巨鹰叼走，掉进了大海。万幸，一艘路过的商船发现并救起了他。当他历经艰险回到英国，看到普通的房屋和行人时，竟觉得一切都渺小得可笑，过了好久才重新适应。他常常望着远处出神，怀念起在巨人国那段既渺小又惊心动魄的日子，心里总觉得，从前觉得天大的事，换个角度看，或许就完全不一样了。