建军是1927年8月1日。那天凌晨两点，以周恩来为首的前敌委员会，以及贺龙、叶挺、朱德、刘伯承等将领，领导掌握和影响下的国民革命军在江西南昌发动武装起义。起义军经过四个多小时激战，歼敌三千余人，成功占领南昌城。这就是著名的南昌起义，它打响了武装反抗反动派的第一枪，标志着中国独立领导革命战争、创建人民军队和武装夺取政权的开始。一九二七年八月一日，是军旗最初扬起、人民军队诞生的日子。
把八月一日正式定为建军纪念日，并不是在起义发生后就立刻决定的，中间还经历了一段过程。起义后的几年里，当时中央和共产国际更早固定下来的是纪念广州起义的“广州日”（12月11日）。1929年，为了响应共产国际号召全世界无产阶级在八月一日反对战争的决议，中央把这一天定为“八一国际赤色日”或“八一反战日”，主要是进行反帝示威活动。那时候，“八一”和南昌起义的联系已经被提及，但还没有单独成为军队的节日。
一直到了1933年，事情才有了决定性变化。那年六月，苏区中央局根据中央革命军事委员会的决议，首次明确提出来要把“八一”同时作为“国际反战争斗争日”和“中国工农红军成立纪念日”来纪念。紧接着，中央革命军事委员会在六月三十日正式发布命令，决定自1933年起，每年八月一日为中国工农红军成立纪念日，指出南昌是“英勇的工农红军的来源”。到了七月十一日，中华苏维埃共和国临时中央开会批准了这个决定。于是，在同年的八月一日，在瑞金的叶坪红军广场，历史上第一个“八一”纪念活动隆重举行，傍晚还在瑞金城南竹马岗进行了红军阅兵。从此，八月一日就正式成为了人民军队统一的建军纪念日。后来，随着军队名称的改变，这个节日也就改称为中国人民解放军建军节。
回过头看南昌起义本身，它也是一段充满艰辛的峥嵘岁月。起义成功占领南昌后，面对重兵的反扑，部队很快按照预定计划撤离了南昌，南下广东。一路南下，部队在瑞金、会昌等地战斗，虽然打了一些胜仗，但最终在广东潮汕地区遭遇优势敌军的围攻，主力部队被打散了。一部分突围的队伍到了海陆丰和当地农民武装会合，另一部分则在朱德、陈毅的率领下，转战赣南、粤北，后来进入湘南，并在1928年四月到达井冈山，和毛泽东领导的秋收起义部队胜利会师，共同组成了中国工农革命军第四军。这支从战火中走来、历经磨难保存下来的革命火种，就是后来发展成强大中国人民解放军的最重要源头之一。1949年新中国建立前夕，中国人民革命军事委员会发布命令，规定以“八一”两字作为中国人民解放军军旗和军徽的主要标志，让这个日子更加深刻地烙印在军队的荣誉和身份之中。