通常认为，那只“鹤”是故事的主人公，因为它凭借出众的外表与高度，在鸡群中显得格外醒目，成为了“脱颖而出”的直观象征。这个成语也常被用来比喻那些才能或仪表远超周围常人的人。从这个角度看，鹤无疑是当之无愧的核心与关键。
如果我们换个角度审视“鹤立鸡群”这个场景，会发现另一个潜在的关键角色——那群“鸡”。正是由于“鸡”所代表的平凡、普通的环境作为背景和参照，鹤的“卓然不群”才得以被清晰地界定和凸显。没有鸡群的普遍高度作为基准，鹤的“立”就失去了比较的意义和视觉的冲击力。脱颖而出的关键，不仅在于个体自身的卓越（鹤），更在于其所处的环境和参照体系（鸡群）。是“鸡群”的普遍性，定义并成就了“鹤”的特殊性。
更进一步说，观察并识别出“鹤”的旁观者或评判者，也可能是隐含的关键。是谁在观察这个场景？是谁做出了“此乃鹤立鸡群”的判断？这个判断者的眼光、标准和立场，最终决定了谁是“鹤”、何为“群”、以及何为“出众”。同一个场景，在不同评判者眼中，意义可能截然不同。
“鹤立鸡群”的主人公或关键人物并非绝对。它可以是鹤本身，因其内在的优秀品质；也可以是鸡群，因其构成了必要的背景与土壤；还可以是那个做出判断的观察者，因其掌握了定义“出众”的话语权。这个故事提醒我们，个体的卓越固然重要，但其所处的环境、参照系以及评价标准，共同构成了“脱颖而出”这一现象的完整图景。当我们惊叹于“鹤”的出众时，不妨也思考一下造就这份出众的复杂系统。