社会调查的核心任务在于系统性地收集、整理和分析关于社会现象、社会问题及特定人群状况的第一手资料。其根本使命是客观描述社会事实，揭示现象背后的规律与联系，为深入理解社会运行提供实证基础。
具体任务可分为几个层面。一是描述状况，通过数据与案例清晰呈现某一社会领域的真实图景，如居民生活水平、公众意见倾向等。二是解释原因，分析现象之间的关联，探究问题产生的社会、经济、文化等影响因素。三是发现问题，主动识别潜在的社会矛盾或风险点。四是监测趋势，追踪社会动态变化，为预测未来发展提供依据。
社会调查的实践作用主要体现在四个方面。在认识层面，它帮助人们超越个人经验与主观印象，形成基于证据的、整体的社会认知。在决策支持层面，它为、企业及各类组织的政策制定、项目规划与评估提供关键的事实依据和数据参考，提升决策的科学性与针对性。在社会管理层面，调查有助于精准识别公共需求和服务短板，推动社会治理的精细化。在学术研究层面，它是社会科学理论构建与检验的基石，推动学科知识的发展。
社会调查本身也具有一定的社会功能。规范的调查过程能促进调查者与被调查对象对社会议题的关注与反思，在一定条件下可起到沟通信息、凝聚共识的桥梁作用。其公开的成果也能增进公众对社会事务的了解，辅助形成理性的公共讨论。
社会调查通过其严谨的求知与实践过程，履行着从事实描述到规律探索的核心任务，并在此基础上发挥着认知、参谋、管理与建构等多重实际功能，成为连接个体经验与整体社会图景不可或缺的重要工具。