“恨不相逢未嫁时”这句千古名句，表面上看是一位已婚女子对追求者的深情遗憾，但它的真实含义远不止于此。这句诗出自唐代诗人张籍的《节妇吟》（全称为《节妇吟寄东平李司空师道》），它实际上是诗人张籍用来拒绝藩镇节度使李师道拉拢和收买的政治宣言。
要理解这个拒绝，得先看看当时的大背景。唐朝中后期，中央权力衰落，各地藩镇（也就是手握重兵的节度使）割据一方，势力很大。这些藩镇为了壮大自己的声势，经常用金钱、地位去拉拢朝廷的官员和有名的文人。李师道就是当时一个非常厉害的藩镇首领，官拜平卢淄青节度使，还加了检校司空、同中书门下平章事的头衔，权力大到烫手。他也看中了张籍的名气和才华，于是派人送去厚礼，想请张籍为他效力。
但张籍是个有原则的人。他是文坛领袖韩愈的大弟子，政治立场和老师一样，坚决主张国家统一，反对藩镇分裂。他内心忠于唐朝朝廷，不想投靠李师道。可是李师道势力正盛，直接拒绝恐怕会得罪人，引来麻烦。于是，张籍就写了这首非常巧妙的《节妇吟》，用男女之情来比喻政治上的忠诚与抉择。
在诗里，张籍把自己比作一位“妾”（已婚女子），把李师道比作那位明知对方有夫却仍要赠珠示好的“君”。李师道送来的“双明珠”，象征着他开出的高官厚禄、荣华富贵这些诱人条件。诗中的“妾”一开始也被这份情意打动（“感君缠绵意，系在红罗襦”），这就像张籍作为一个文人，面对优厚待遇也曾有过内心的波动和犹豫。但紧接着，笔锋一转，“妾”强调了自己“良人执戟明光里”的丈夫，以及“事夫誓拟同生死”的誓言。这里的“良人”（丈夫）暗指唐朝皇帝或朝廷，“明光”指皇宫。这是在告诉李师道：我是唐王朝的官员，我的忠诚早已归属朝廷，并且发誓要与朝廷共存亡。
“还君明珠双泪垂，恨不相逢未嫁时”。流着泪归还明珠，表达了拒绝时的惋惜与无奈；而“恨不相逢未嫁时”，则是以一种极其委婉的方式说：我很感激你的看重，但遗憾的是，在我“出嫁”（即效忠朝廷）之前没能遇到你，如今我已有归宿，无法改投门庭了。这样既明确表达了拒绝，又给对方留足了面子，不至于让李师道太难堪。据说李师道读了这首诗后，也被其中的情理所动，就不再勉强张籍了。
《节妇吟》全诗是一首典型的政治抒情诗，运用了古典诗歌中常见的“以夫妇喻君臣”的比兴手法。张籍通过塑造一个坚守节操、委婉拒婚的“节妇”形象，来表明自己“富贵不能淫”，坚守政治气节，拒绝藩镇拉拢的决心。后人评价这首诗“情辞婉丽而风骨凛然”，表面是爱情诗，骨子里是政治诗，正是看到了它双层面的内涵。“恨不相逢未嫁时”的核心，是诗人张籍对藩镇高官李师道政治拉拢的巧妙而坚定的拒绝。