唐朝开元年间，有个叫卢生的邯郸书生，总觉得自己怀才不遇，日子过得清苦。这天，他在客栈里遇见道士吕翁，忍不住大倒苦水，说自己读书半生，却没能建功立业，过上好日子。
吕翁听了，没说什么，只是拿出一个青瓷枕头递给他：“枕着它睡一觉吧，你的心愿或许就能实现。”卢生见客栈老板正煮着黄米饭，自己也是又累又困，便接过枕头躺下。枕头两端各有一个孔，他一靠上去，那孔洞仿佛越来越大，里面透出明亮的光。他不由自主地翻身进去，这一进去，竟是另一番人生。
卢生回到了自己家，不久就娶了清河崔氏的女儿。妻子不仅美貌，嫁妆还十分丰厚，他的日子一下子阔绰起来。第二年，他考中进士，从此步入仕途。他先做校书郎，接着被派到陕西当县长，没多久又升为监察御史，然后转为起居舍人，专给皇帝写诏书。三年后，他外放为同州刺史，又把陕州治理得井井有条。百姓为他立碑颂德，朝廷也看在眼里，将他召回京城，做了京兆尹。
那一年，边境烽烟四起。皇帝正为吐蕃、戎狄入侵而头疼，满朝文武束手无策。卢生挺身而出，被任命为节度使，率兵西征。他出奇制胜，杀敌七千，开疆九百里，筑起三座大城镇守要害。边疆百姓欢呼雀跃，在居延山刻石记功。凯旋时，他在京郊犒赏三军，荣耀无限。回朝后，他被封为吏部侍郎，随后又升为户部尚书兼御史大夫，一时位极人臣，人人敬畏。
盛极必衰。他的声望和正直引来同僚的嫉妒与诽谤。有人说他勾结边将，图谋不轨。皇帝震怒，下令逮捕。狱卒带着士兵冲进他家，他吓得魂飞魄散，对妻子哭道：“我老家在山东，还有良田五顷，足以温饱。何苦要出来求功名？落到今天这个地步，再想穿粗布短衣、骑小青马走在邯郸道上，也不可能了！”说完便要拿刀自刎，幸亏被妻子救下。那些受他牵连的官员都被处死，只有他因为皇帝念及旧功，免了死罪，被流放到偏远地方。
几年后，皇帝终于查明真相，知道他是被冤枉的，又重新重用他。他被召回朝廷，官至中书令，封燕国公。他的五个儿子也都出仕，与天下名门望族联姻，孙子辈更有十余人。他一生享尽荣华，八十多岁时，年老病重，上疏请求告老还乡，皇帝迟迟不许。病危时，皇帝接连派使者探视，名医好药围在身边，但终究无力回天。临终时，他回顾自己这起伏跌宕、功成名就的一生，觉得再无遗憾，缓缓闭上了眼睛。
就在他断气的一刹那，卢生猛地惊醒，发现自己还躺在客栈里，吕翁就坐在身旁。客栈老板煮的那锅黄米饭，都还没熟。周遭一切如旧，夕阳斜照进窗户，刚才那五十年的富贵与坎坷，生死与荣辱，不过是短短一梦。
卢生怔了许久，终于明白过来。他起身向吕翁郑重行礼：“感谢先生点醒了我。人生的宠辱穷达，生死之道，我都体验过了。所谓追求，不过如此。”从此，他不再执着于浮世的功名利禄。那枕上炊烟，饭尚未熟，而梦中人生，已然过尽。