扁鹊第一次见到蔡桓公，站着观察了一会儿，说道：“君王，您的皮肤纹理间有点小病，不医治的话恐怕会加重。”蔡桓公摇摇头：“我没有病。”扁鹊离开后，桓公还对身边人说：“医生总喜欢给没病的人治‘病’，以此当作自己的功劳。”
过了十天，扁鹊又来了，他郑重地说：“您的病已经深入到肌肉里了，再不医治，会更加严重。”桓公听了，脸色沉下来，没有答话。扁鹊只好退下，桓公心里更不高兴了。
又过了十天，扁鹊再次见到桓公，他焦急地劝告：“您的病已经到了肠胃，再不医治就危险了！”桓公干脆不理他，扁鹊只好失望地离开。
再过十天，扁鹊远远望见蔡桓公，转身就跑。桓公觉得奇怪，特意派人去问。扁鹊回答道：“病在皮肤，用热水焐、用药敷就能好；在肌肉里，针灸可以治；在肠胃，火剂汤药还能医；可一旦到了里，那是司命神所管的事了，医生已经无能为力。现在君王的病已在，所以*脆不再请求为他医治了。”
五天之后，蔡桓公感到身体剧痛，派人四处寻找扁鹊，但扁鹊早已逃往秦国去了。不久，蔡桓公就病死了。
这个故事留给我们一个深刻的警示：问题刚露出苗头时最容易解决，如果一味固执地拒绝忠告，最终只会走向无法挽回的末路。