姜夔，字尧章，号白石道人，是南宋中后期一位兼具文学家与音乐家身份的艺术全才。他大约生于宋高宗绍兴二十五年（1155年），卒于宋宁宗嘉定元年（1208年）或嘉定二年（1209年）左右，祖籍饶州鄱阳（今江西鄱阳）。他出身于一个没落的书香门第，父亲姜噩虽为进士，官至汉阳知县，但很早就去世了，导致姜夔少年孤贫，寄居于汉阳的姐姐家中。
他的一生堪称典型的“江湖布衣”。尽管才华横溢，却屡试不第，终生未能进入仕途。他的生活长期处于漂泊与依人作客的状态，主要依靠卖字、创作以及朋友、贵人的接济为生。他曾与诗人萧德藻结为忘年之交，萧德藻十分赏识他，并将侄女嫁给他，姜夔因此追随萧德藻寓居湖州（今属浙江）弁山白石洞下，并由此得号“白石道人”。在湖州期间，经萧德藻引荐，他结识了当时诗坛的领袖人物杨万里，又得以与范成大、辛弃疾等名流交往，声名鹊起。晚年，他主要依附世家子弟张鉴，移居杭州并终老于此。
他的艺术成就璀璨夺目，尤其在词与音乐领域。他被认为是南宋“格律派”（或称“清雅词派”）的领军人物。在词的创作上，他最大的特色是“精于音律，自度曲颇多”。他不仅精通古乐，还能自己创制新的词调，如《扬州慢》《暗香》《疏影》等，都是他自创的词牌。他的词风追求“清空骚雅”，意境幽深清冷，语言洗练含蓄，善于运用“冷香”“疏影”“寒水”等清幽意象，形成了一种高雅脱俗的审美风格，被张炎誉为“如野云孤飞，去留无迹”。
他的代表作《扬州慢·淮左名都》创作于淳熙三年（1176年），当时他途经遭受战火摧残后的扬州，面对昔日繁华名都的满目疮痍，感时伤世，化用唐代诗人杜牧的诗句，寄托了深沉的家国之悲，被誉为“有黍离之悲”。另一对咏梅名篇《暗香》《疏影》，是应范成大的邀请所作，词中将咏梅与怀人、历史典故相结合，意境空灵，被后世推崇为咏梅词的绝唱。
除了词，他在诗歌、书法、音乐理论等方面也有很高造诣，著有《白石道人诗集》《白石道人歌曲》《续书谱》等。《白石道人歌曲》更是宋代少数留存有乐谱的词集，具有极高的音乐史价值。
姜夔的人生，是艺术生命超越现实困顿的典范。他虽一生布衣，漂泊江湖，却以其孤高的品格、精深的艺术造诣和独特的审美创造，在南宋文坛上开辟了一片清雅绝尘的天地，对后世尤其是清代浙西词派产生了深远的影响。他就像一位乘着一叶扁舟、徜徉于烟霞江湖之间的客子，将人生的飘零之感与对美的执着追求，都凝结成了那一阕阕清冷而永恒的旋律。