一、小年日期差异的由来
小年并非全国统一日期，主要与历史、地域习俗相关。传统上，小年是祭灶日。在清朝以前，腊月廿四祭灶是主流。清朝雍正年间开始，官方为了节省开支，将祭天与祭灶合并，定在腊月廿三，北方地区受此“官气”影响，多以腊月廿三为小年。而南方许多地方则保留了更古老的腊月廿四过小年的传统。江浙沪地区会把“腊月廿四”和“除夕前一夜”都称为小年夜；南京地区以正月十五（元宵节）为小年；西南和北方部分少数民族地区则把除夕当作小年。
二、核心传统习俗：祭灶
祭灶是小年最核心的活动。传说灶王爷（灶神）会在腊月廿三或廿四上天，向玉皇大帝汇报这家人一年的善恶。为了让他“上天言好事”，人们会在灶王像前供奉糖瓜、关东糖等灶糖。用意是用糖粘住灶王爷的嘴，或者让他嘴甜，只说好话。祭灶时还要供奉清水、料豆和秣草，这是给灶王爷坐骑准备的饲料。祭灶仪式结束后，会把旧的灶神画像揭下，换上新的。民间有“男不拜月，女不祭灶”的说法，所以祭灶通常由男子主持。
三、其他重要习俗
1. 扫尘：过了小年，离春节更近，家家户户会进行彻底的大扫除，称为“扫尘”，寓意除旧迎新，拔除不祥。
2. 剪贴窗花：这项活动很盛行，窗花图案多样，如喜鹊登梅、二龙戏珠等，烘托喜庆的节日气氛。
3. 沐浴理发：民间有“有钱没钱，剃头过年”的说法，小年前后大人小孩都要洗浴、理发，以全新的面貌迎接新年。
4. 吃传统食物：北方很多地区小年夜会吃饺子，取意“送行饺子迎风面”。祭灶糖（糖瓜、关东糖）是必吃的甜食。河南地区则有吃火烧的习俗。晋东南地区流行吃炒玉米，并用麦芽糖粘起来吃。
5. 准备年货与婚嫁：小年意味着春节筹备工作的开始，人们开始置办年货。旧俗认为小年后诸神上天，直到年底都“百无禁忌”，所以这段时间娶媳妇、聘闺女不用特别择日子，称为“赶乱婚”。