要说春联的来历，得从一千多年前的“桃符”讲起。古人迷信，觉得鬼怪怕桃木，过年时就拿两块桃木板，左右门边一挂，画上或刻上两个神将，一个叫神荼，一个叫郁垒，说是能镇邪驱鬼，保佑平安。这玩意儿就叫“桃符”，算是春联最老的祖宗了。
到了五代十国那会儿，后蜀国主孟昶有一年过年，觉着光秃秃的桃符板不好看，就让手下学士在板上题点吉祥话。学士写了几副，孟昶看了都不满意，干脆自己提笔写下一副：“新年纳余庆，嘉节号长春。”意思是新年享受着先代的遗泽，佳节预示着春意常在。这副对子，被很多人认作是第一副真正意义上的春联。不过那会儿还是写在桃木板上的，没完全脱离“符”的影子。
真正的普及和演变，得等到明朝。朱元璋这人，喜欢热闹排场，过年时下了道命令，要求金陵城家家户户都得在门口贴红纸对联，代替原来的桃木板。皇帝带头提倡，加上当时造纸术、印刷术也成熟了，红纸便宜又喜庆，一下子，贴春联的风俗就“飞入寻常百姓家”了。为啥非得是红纸呢？一来红色在中国人眼里代表吉祥驱邪，二来也跟“年”这个怪兽的传说有点关系，都说它怕红怕响怕光，贴红对联也是为了吓跑它，图个新年平安。
打那以后，春联的讲究就多了起来。内容上不再光是辟邪，更多是祈福、写景、抒怀，文人墨客也乐意在这方寸红纸上比试才情。形式上也固定下来，右边贴上联，左边贴下联，顶上还有个横批，概括主题。贴春联本身也成了年味最浓的一个仪式，腊月二十八九，刷好浆糊，大人踩着凳子贴，小孩在下面指挥着“高了低了”，贴完了爆竹一响，这年才算真的有了盼头。
所以说，这小小的春联，从桃木板上画神将，到红纸上写对子，一路变下来，里头缠着的全是老百姓对平安、丰收、团圆那点最朴实的念想。它贴在门上，不光是给自家看，也是给路过的街坊四邻、祖宗天地看，是辞旧迎新时，一个家对未来的郑重宣告。