相传在很久很久以前，深山老林里住着一头名叫“年”的怪兽。它长得青面獠牙，头上顶着独角，平日里呼呼大睡，可每到腊月三十的晚上，就会醒过来，晃晃悠悠地闯进山下的村庄。它不干别的，专找庄稼人的麻烦，不是把圈里的牲口叼走，就是糟蹋地里的收成，有时候饿极了，连人都敢伤。村里人怕它怕得要命，每到这天，就拖家带口，跑到远处深山里去躲着，等天亮了才敢回来。年复一年，成了规矩，大家把这可怕的一夜叫做“年关”。
话说有这么一年，腊月三十傍晚，桃花村的人们照旧收拾细软，扶老携幼，准备往山里逃。村东头来了个白发苍苍的老乞丐，拄着拐杖，挨家挨户讨吃的。大家都忙着逃难，哪有心思管他，只有村尾一个好心肠的婆婆，见老人家可怜，硬是塞给他半个窝窝头，还催他：“老人家，快走吧，‘年’兽要来了，这里待不得！”老乞丐听了，反而捋着胡子笑了：“婆婆，你要是肯留我在这屋里住一夜，我保证替你赶走那‘年’。”
婆婆将信将疑，但看老人家气定神闲，不像是说大话，加上自己腿脚不便，心一横，便留下来陪他。夜里，她把门关得紧紧的，心里七上八下。老乞丐却不慌不忙，让婆婆找来些红纸，裁成长条，又研了墨，提笔在上面写写画画。然后，他让婆婆把红纸贴在大门两边，自己则不知从哪找来一堆竹节，扔进火盆里烧。
到了半夜，狂风大作，“年”兽果然来了。它瞪着铜铃大眼，嗅着人气，直扑村尾婆婆家。可刚到门口，它就被那两片红彤彤的纸晃得眼睛发花，上面黑漆漆的字迹像一道道符，看得它心里发怵。正要硬闯，屋里又传来“噼噼啪啪”竹节爆裂的巨响，那声音又脆又烈，吓得它浑身一哆嗦——这怪兽天不怕地不怕，就怕巨响和火光。紧接着，屋门大开，只见那老乞丐身披一块红布，手持火把，站在一片“噼啪”炸响的火光里，哈哈大笑。“年”兽吓得魂飞魄散，哀嚎一声，夹着尾巴逃回深山，再也没敢出来。
第二天是大年初一，避难回来的人们见村里安然无恙，婆婆家更是完好无损，都惊奇极了。婆婆把昨夜的事一说，大家才恍然大悟。原来，“年”兽怕红色、怕火光、怕巨响！从此，每年除夕，家家户户都效仿起来：贴红纸对联，燃放爆竹，灯火通明守到天亮。大年初一，人们还要走亲访友，互相道喜，庆祝平安度过了“年”关。这风俗一代代传下来，就成了我们最看重的节日——春节。而那驱赶年兽的老乞丐，有人说他是下凡的神仙，专门来点化世人的。自那以后，“年”的凶猛形象渐渐淡去，它带来的，不再是恐惧，而是一整套热闹、红火、充满希望的过年仪式，还有那声温暖的“过年好”。