建安十三年秋天，曹操率领大军南下，意图一举平定江南。他收编了刘表的部众，号称拥有八十万水陆军队，声势浩大，江东上下为之震动。孙权与刘备结成联盟，共同应对这场迫在眉睫的危机。双方兵力悬殊，孙刘联军不过五万余人，许多江东臣子都主张投降。
关键时刻，周瑜和鲁肃力排众议，坚决主张抗击曹操。他们分析指出，曹军远道而来，士卒疲惫，水土不服，且北方士兵不习水战。曹操收编的荆州水军也人心未附。更关键的是，曹军将战船首尾相连，看似稳固，实则犯了兵家大忌，极易被火攻击破。孙权最终下定决心，拔刀砍断案角，厉声道：“再有言降者，与此案同！”
周瑜部将黄盖提出了火攻的计策。他派人送信给曹操，假意投降。曹操虽心存疑虑，但认为黄盖投降在情理之中，便答应了。到了约定之日，黄盖准备了十艘艨艟斗舰，船上装满浸透油脂的干柴枯草，外面用帷幕遮盖，插上投降的旗号。当时江面正刮着强劲的东南风。黄盖的船只驶到江心，升起船帆，加速向曹军水寨冲去。离曹营还有二里多远时，十艘船同时点火。火借风势，风助火威，着火的船只像十条火龙，径直冲入曹军的船队。曹军的船只因为被铁链锁住，无法散开，顷刻间全部着火，并蔓延到岸上的营寨。一时间，江面上烈焰冲天，曹军人马被烧死、淹死的不计其数。
周瑜见火起，立即率领精锐部队擂鼓猛攻。曹军彻底崩溃。曹操带着残兵败将从华容道徒步撤退。道路泥泞不堪，又遇狂风暴雨，曹军死伤惨重。刘备的军队也同时从陆路进行追击。曹操最终只带着极少部分的兵马逃回北方。
这场战役彻底粉碎了曹操短时间内统一全国的雄心。孙权保住了江东基业，并开始向荆州地区扩展势力。刘备则趁机占据了荆州南部四郡，获得了至关重要的立足之地，初步形成了天下三分的雏形。赤壁的熊熊烈火，不仅烧毁了曹操的战船，也彻底改写了中国历史的走向。