中国历史上的商贸活动与社会生活紧密相连。从宋朝开始，商业出现重大突破。坊市制被打破，城市里店铺随处可开，早晚都能营业。像开封、杭州这样的大城市，热闹非凡。乡村的“草市”也更普遍，贸易深入日常生活。货币方面，四川地区出现了世界上最早的“交子”，方便了大额交易。随着商贸繁荣，市民阶层壮大，茶馆、酒楼、瓦子等所盛行，社会生活变得更多姿多彩。
到了明清时期，商贸继续发展。地域性商人群体崛起，最有名的是晋商和徽商。他们奔走全国，甚至把生意做到国外，形成了庞大的商业网络。大量农产品和手工业品进入市场，比如棉花、丝绸、瓷器。白银成为主要货币，特别是明朝中后期，来自美洲的白银通过海外贸易大量流入，深刻影响了经济。商业市镇在江南等地大量兴起，像苏州、汉口，既是商品集散中心，也是繁华的生活中心，衣食住行都带有浓厚的商业气息。
近代以来，西方列强的入侵强行改变了中国商贸格局。《南京条约》开放五口通商，外国商品如潮水般涌入，洋布、洋火、洋油成了常见东西。这严重冲击了传统手工业，但也催生了新的商业业态。买办阶层作为中外贸易的中间人迅速兴起。以上海为代表的近代城市快速膨胀，外滩出现洋行大楼，街道上跑起黄包车和汽车，煤气灯、自来水开始使用。社会生活西化趋势明显，穿西装、吃西餐、看电影成为一些人的新时尚，社会风貌发生剧变。
商贸的变迁直接塑造了社会生活面貌。交通进步是关键一环。大运河在古代长期是南北物资流通的大动脉，沿岸城镇因此繁荣。近代以后，轮船、火车这些新式交通工具，不仅加快了商品流转，也改变了人们的出行方式和时空观念。信息传递也同步革新，从驿站到近代邮政、电报，商业信息的传播更快，让商贸网络更高效。广告的出现，比如月份牌广告，不仅推销商品，也传播着新的生活方式和审美趣味。
总的来看，商贸活动是社会生活变迁的重要引擎。它改变了城市的形态与功能，影响了从货币到交通、信息传递的基础条件，推动了社会阶层的流动与新群体的产生，也不断引入新的物质商品与生活方式，使中国人的社会生活从古代走向近代，面貌不断更新。