许多年前，有一位皇帝，他的心思全扑在新衣服上。他国库里的钱大半都花在置办行头上，每天每一点钟都要换一套新衣。人们提到他，总说“皇上在更衣室里”。
有一天，来了两个骗子，自称是天下最巧的织工，能织出一种神奇的布料。这布料不仅颜色和花纹美得无与伦比，而且有一个奇妙的特性：任何不称职的或者愚蠢得不可救药的人，都看不见它。
“这真是理想的衣服！”皇帝心里想，“我穿上这样的衣服，就可以看出我的王国里哪些人不称职；哪些是聪明人，哪些是傻子。”他付了许多现款给这两个骗子，叫他们马上开始工作。
骗子摆出两架织机，装模作样地织起来，可是织机上什么也没有。他们不断地请求皇帝发给他们最好的生丝和最纯的金子。这些东西都进了他们自己的腰包，他们却在那两架空织机旁忙到深夜。
皇帝很想知道衣料织得怎样了，但他一想到任何不称职或愚蠢的人都看不见这布料，心里就有点发虚。他先派了他认为最诚实可靠的老大臣去看看。老大臣来到织机房，瞪大了眼睛。
“我的老天爷！”他想，“难道我是愚蠢的吗？难道我不称职吗？不成，我决不能让人知道我看不见布料。”
“啊，美极了！真是美妙极了！”老大臣一边说，一边从他的眼镜里仔细看，“多么美的花纹！多么美的色彩！我要呈报皇上，我对这布料非常满意。”
皇帝听了老大臣的汇报，非常高兴。不久，他又派了一位诚实的官员去。这位官员的运气并不比头一位好，他看了又看，但是那两架空织机上什么也没有。“我并不愚蠢呀！”他想，“这大概是因为我不配有现在这样好的官职吧？这真够滑稽，但是我决不能让人看出来！”于是他就把他完全没有看见的布称赞了一番。
城里所有人都在谈论这美丽的布料。皇帝再也耐不住了，他决定亲自去看一次。他选了一群特别圈定的随员，其中包括已经去看过的那两位诚实的大臣。
两个骗子全神贯注地织着，但是一根丝的影子也看不见。“陛下请看，”两位诚实的大臣指着空织机说，“多么美丽的花纹！多么美丽的色彩！”
“这是怎么一回事儿呢？”皇帝心里想，“我什么也没有看见！这真是荒唐！难道我是一个愚蠢的人吗？难道我不配做皇帝吗？这可是我遇见的一件最可怕的事情。”
“啊，它真是美极了！”皇帝说，“我表示十二分的满意！”
他点头表示满意，并装出仔细看着织机的样子。全体随员也看了又看，可是他们也没有比别人看到更多的东西。他们也照着皇帝的话说：“啊，真是美极了！”
皇帝赐给骗子每人一个爵士的头衔和一枚可以挂在扣眼上的勋章，还封他们为“御聘织师”。
第二天早上，*大典就要举行了。头一天晚上，两个骗子整夜没睡，点起十六支以上的蜡烛。人们可以看到他们是在赶夜工，要把皇帝的新衣完成。他们装作把布料从织机上取下来，用两把大剪刀在空中裁了一阵子，又用没有穿线的针缝了一通。他们齐声说：“请看！新衣服缝好了！”
皇帝亲自带着他的一群最高贵的骑士们来了。两个骗子各举起一只手，好像拿着什么东西似的。他们说：“请看吧，这是裤子！这是袍子！这是外衣！这衣服轻柔得像蜘蛛网一样，穿的人会觉得好像身上没有什么东西似的，这也正是这衣服的妙处。”
“一点儿也不错。”所有的骑士都说，可是他们什么也看不见，因为什么东西也没有。
“现在请皇上脱下衣服，”两个骗子说，“好让我们在这个大镜子面前为您换上新衣。”
皇帝把他所有的衣服都脱下来了。两个骗子装作把他们刚才缝好的新衣服一件一件地交给他。他们在他的腰周围弄了一阵子，好像是为他系上一件什么东西似的。皇帝在镜子面前转了转身子，扭了扭腰肢。
“上帝，这衣服多么合身啊！裁得多么好看啊！”大家都说，“多么美的花纹！多么美的色彩！这真是一套贵重的衣服！”
典礼官说：“陛下，华盖已经准备好了，请陛下就位，开始*。”
皇帝就在那个富丽的华盖下*起来了。站在街上和窗子里的人都说：“乖乖！皇上的新装真是漂亮！他上衣下面的后裙是多么美丽！这件衣服真合他的身材！”谁也不愿意让人知道自己什么东西也看不见，因为这样就会显出自己不称职，或是太愚蠢。
“可是他什么衣服也没有穿呀！”一个小孩子最后叫了出来。
“上帝哟，你听这个天真的声音！”爸爸说。于是大家把这孩子讲的话私下里低声地传播开来。
“他实在没有穿什么衣服呀！”最后所有的老百姓都说。
皇帝有点儿发抖，因为他似乎觉得老百姓们所讲的话是对的。不过他自己心里却这样想：“我必须把这*大典举行完毕。”因此他摆出一副更骄傲的神气。他的内臣们跟在他后面走，手中托着一条并不存在的后裙。