很久很久以前，深山里住着一只名叫“年”的怪兽。它头长尖角，目如铜铃，浑身覆盖着青黑色的鳞片，平日里蛰伏在山洞深处，可每到腊月最寒冷的那天夜里，也就是新旧岁交替的时候，它就会饿得发慌，趁着夜色闯入山脚下的村庄。年兽所到之处，房屋被它用角撞塌，牲畜被它一口吞下，村民们吓得纷纷逃往更深的山里躲藏，整个村子一片狼藉。人们对此又恨又怕，却毫无办法。
这一年，眼看“年关”又要到了，村子里人心惶惶，大家又开始收拾细软，准备像往年一样上山避难。村东头住着一位白发苍苍的老人，他捋着胡子，对大家说：“总这样躲不是办法，我们得想法子赶走它！”可没人知道该怎么办。这时，村口来了个衣衫褴褛的乞讨老妇人，大家都忙着逃难，只有一位好心的老婆婆给了她些干粮，并劝她快些离开。老妇人却微微一笑，说道：“婆婆若肯留我在家住一夜，我定叫那年兽不敢再来。”老婆婆将信将疑，但还是答应了。
夜幕降临，寒风凛冽。村里人都走空了，只有老婆婆家亮着灯，贴着老妇人带来的红纸。子夜时分，年兽果然又来了。它瞪着绿幽幽的眼睛，径直朝着有亮光和人气的屋子扑来。刚到门口，院里突然传来“噼里啪啦”的爆响，那是老妇人扔在火堆里的竹节，受热炸裂开来，声音震耳欲聋。门上、窗上鲜艳的红纸在火光映照下格外刺眼。年兽吓得浑身一哆嗦，它最怕巨响和红色了！这时，屋门打开，老妇人身披一块红布，手持火把，哈哈大笑。火光、红色、巨响交织在一起，年兽惊得魂飞魄散，惨叫一声，扭头就逃，一溜烟蹿回深山，再也不敢出来。
第二天，避难回来的村民们惊讶地发现村子安然无恙，老婆婆家门前只剩下一地碎红纸和烧过的竹节。大家听了老婆婆的讲述，这才恍然大悟：原来年兽怕红色、怕火光、怕巨响！从此，每到除夕，家家户户都提前贴上火红的桃符（后来演变成春联和福字），挂起红灯笼，到了夜里便燃烧竹节，让它爆裂发出响声，后来更发明了鞭炮。大家还整夜点灯不睡，围着火堆守候，这就是“守岁”。一夜平安度过，第二天清早，人们便互相道喜，庆贺赶走了年兽，开始了新的一年。
于是，这个习俗代代相传，“过年”就成了驱邪避害、辞旧迎新的节日。那震天的爆竹声，不仅吓跑了传说中的年兽，也响成了中国人迎接春天、期盼祥瑞的最热闹、最喜庆的序曲。