中国古代政治制度的主线是从分封制、宗法制走向中央集权的官僚帝制，核心是皇权不断加强、相权不断削弱，地方权力不断收归中央。
一、早期国家制度：夏商周
夏朝建立王位世袭制，“家天下”取代“禅让”。商朝神权与王权结合。西周确立两大基石：分封制与宗法制。分封制是“封建亲戚，以藩屏周”，将土地人民分封给同姓、功臣、先代贵族，建立诸侯国，形成天子—诸侯—卿大夫—士的等级结构。宗法制核心是嫡长子继承制，按血缘亲疏分配政治权力，与分封制互为表里，维系政权、族权合一。春秋战国时期礼崩乐坏，分封制瓦解。
二、中央集权制度的建立与巩固：秦汉
秦朝创立专制主义中央集权制度。皇帝制度：皇权至上、皇帝独尊、皇位世袭。中央实行三公九卿制：丞相（行政）、御史大夫（监察）、太尉（军事）互不统属，直接对皇帝负责。地方废除分封，全面推行郡县制，长官由皇帝任免，形成中央垂直管理。汉承秦制，但有损益。西汉初郡国并行，引发七国之乱；武帝推行推恩令、刺史制度、察举制，加强中央集权。“中外朝”制度削弱相权。
三、制度的演变与完善：隋唐至宋
隋唐确立三省六部制。三省：中书省（决策）、门下省（审议）、尚书省（执行），长官均为宰相，分工明确、相互牵制，分散相权加强皇权。尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工六部，管理具体事务。科举制取代九品中正制，打破士族垄断，扩大统治基础。宋朝进一步强化集权：中央设枢密院、三司分割宰相军权、财权；地方派文臣知州、设通判、转运使，收地方行政、财政、军事权归中央，形成强干弱枝局面。
四、皇权专制空前强化：明清
明太祖废除丞相，权分六部，皇帝直接统领六部，设殿阁大学士（后形成内阁）作为顾问秘书机构，但内阁无决策权。明成祖设内阁，有票拟权，但批红权在皇帝（或司礼监）。清朝雍正设军机处，军机大臣完全听命于皇帝，跪受笔录、传达执行，君主专制达到顶峰。明清时期地方上省、府、县三级体制稳定，中央集权高度强化。
五、小结
演变趋势：地方分权逐步集中到中央（中央集权），中央权力逐步集中到皇帝（君主专制）。两条线索：中央官制变化（宰相制度兴废、内朝外朝演变），地方行政制度变化（分封制到郡县制再到行省制）。选官制度从世袭、察举到科举，适应了集权需要。这种制度在维护统一多民族国家的后期也阻碍了社会转型。