唐开元年间，有个叫卢生的书生，骑着青驴走在邯郸道上。天色将晚，他便寻了一家客栈歇脚。店家正生火煮一锅黄米饭。卢生遇见一位名叫吕翁的道士，两人相谈甚欢。卢生望着自己破旧的衣衫，忽然长叹一声：“人生在世，总该建功立业，出将入相，享尽荣华富贵。可我却至今困顿，碌碌无为！”
吕翁听后，从行囊中取出一个青瓷枕头，递给卢生：“枕着它睡一觉，你便能如愿以偿。”卢生接过枕头，和衣躺下。店家炉灶上的黄米饭，才刚刚冒出热气。
卢生一枕上枕头，便沉沉睡去。他恍惚间回到了家乡，娶了当地最美的崔氏女子为妻，家资也渐渐丰厚起来。第二年，他考中进士，从此步入仕途。他官运亨通，从渭南尉做起，一路升迁至监察御史、起居舍人、同州刺史，最后入朝为京兆尹，执掌京畿大权。其间，他开凿河道，治理边患，文治武功，声名显赫。
然而官海风波恶。他突然遭人诬陷，被投入大狱，妻子也被流放远方。他在狱中万念俱灰，几乎了断性命。幸而皇帝后来查明真相，为他昭雪，重新起用他为中书令，封燕国公。五个儿子也纷纷入仕，与豪门大族联姻，一时间，卢家权势滔天，煊赫无比。
他一生享尽富贵，年过八十，疾病缠身。弥留之际，他上表皇帝，感念皇恩浩荡。皇帝派来的使者守在床边，他终于咽下了最后一口气。
卢生猛地惊醒，从床上坐起。他发现自己仍在那间简陋的客栈里，吕翁道士还在身旁坐着，炉灶上那锅黄米饭，尚未煮熟，正咕嘟咕嘟地冒着热气。方才的五十载荣辱沉浮、悲欢离合，竟然不过是一场短梦。
卢生怔了许久，终于彻底明白：“先生是用这梦告诉我，人生的宠辱穷达，得失生死，不过如此啊。”他起身向吕翁深深一揖，不再提什么建功立业，只是看着那锅渐渐熟了的黄米饭，良久无言。