此句出自唐代诗人张若虚的《春江花月夜》。全诗如下：
春江潮水连海平，海上明月共潮生。
滟滟随波千万里，何处春江无月明！
江流宛转绕芳甸，月照花林皆似霰；
空里流霜不觉飞，汀上白沙看不见。
江天一色无纤尘，皎皎空中孤月轮。
江畔何人初见月？江月何年初照人？
人生代代无穷已，江月年年望相似。
不知江月待何人，但见长江送流水。
白云一片去悠悠，青枫浦上不胜愁。
谁家今夜扁舟子？何处相思明月楼？
可怜楼上月徘徊，应照离人妆镜台。
玉户帘中卷不去，捣衣砧上拂还来。
此时相望不相闻，愿逐月华流照君。
鸿雁长飞光不度，鱼龙潜跃水成文。
昨夜闲潭梦落花，可怜春半不还家。
江水流春去欲尽，江潭落月复西斜。
斜月沉沉藏海雾，碣石潇湘无限路。
不知乘月几人归，落月摇情满江树。
“不知江月待何人，但见长江送流水”是原句，而“江月何曾待世人”则是后人对此意的凝练与发挥。原句以江月拟人，仿佛明月有情，在长空中默默等待什么人；但转瞬笔锋便归于流水东去的宇宙永恒之景，暗示明月并非真待何人，只是人世变迁的永恒见证。这种将自然景物人格化又超越人格化的写法，既烘托出人生短暂、相思绵长的情感，又升华出对时间与存在的哲思。全诗以江月为核心意象，勾勒出春江花月夜的幽美画卷，并交织着游子思妇的离愁别恨与对宇宙人生的深远叩问，语言清丽，意境空明，被誉为“孤篇盖全唐”。