好汉查理可不是一般的小家伙。他是镇上有名的调皮鬼，爬树上房掏鸟窝，没有他不敢的，大家提起他都摇头：“哎，那个查理呀！”可他自己不这么想，他觉得自己是个“好汉”，只不过别人不懂。
好汉得有名头，查理的名头就是他那把挂在墙上的旧刀。木质的刀鞘，镀银的刀柄，虽然只是装饰品，但在查理眼里，这就是好汉的宝剑。他常对着它比划，想象自己行侠仗义。
转机来自那个夏天。镇上搬来一户新人家，有个叫杰西的小女孩坐在轮椅上。查理和其他孩子一样好奇，但也只是远远看着。直到有一天，他鬼使神差地荡着秋千，荡到了杰西家的院子里。他看到了漂亮的房子，也看到了窗台上那把真正属于“好汉”的长刀——一把有历史、闪着冷光的。
“喜欢吗？”杰西在窗前问他，眼睛亮晶晶的。查理吓了一跳，脸红了，他平时的伶牙俐齿全不见了，结结巴巴地说自己只是看看。杰西却笑着说：“我知道你，你是好汉查理。你想仔细看看它吗？你可以把它拿下来。”
查理的心怦怦跳。他取下刀，小心地捧着。杰西说：“你相信吗？它曾属于一个真正的海盗，有过很多惊险的故事。”查理摸着冰凉的刀身，第一次觉得“好汉”两个字沉甸甸的，不是爬树捣蛋那么简单。杰西忽然提议：“你是个好汉，能推我出去晒晒太阳吗？我很久没好好看看镇上的橡树了。”
从那以后，一切都变了。好汉查理不再四处捣乱。他每天准时出现在杰西家，推着她去河边，用柳枝编帽子，给她讲自己那些“冒险”（当然是删除了捣蛋部分的版本）。他变得有礼貌，会先说“您好”，离开时说“谢谢”。镇上的人都惊讶极了，那个野小子查理怎么像换了个人？
那把刀成了他们之间的秘密和桥梁。查理有时会表演“好汉拔刀”，当然是空着手比划，逗得杰西哈哈大笑。杰西则给他讲书里的故事，查理才发现，原来世界上有比爬树更有趣的冒险。他觉得自己真的在保护什么，这种感觉，比当孩子王威风多了。
夏天快结束的时候，杰西要离开去一个能更好治疗她腿的地方。临走前，她把查理叫到跟前，指着墙上那把真正的刀说：“查理，这个送给你。”
查理愣住了，连连后退：“不，我不能要，这太珍贵了。”
杰西认真地看着他：“你拿着它。你让我看到了一个真正的好汉。你会用它做好事，对吗？”
查理看着杰西的眼睛，郑重地点头。他接过刀，感觉手里沉甸甸的，心里却亮堂堂的。他终于明白，好汉不是嘴上说的，不是玩具刀扮的。好汉是言，是礼貌的言语，是守诺的言语；好汉更是行，是推起轮椅时的平稳，是陪伴时的耐心，是拒绝诱惑时的坚定，是接过信任时的责任。
杰西走了。查理还是那个查理，但他不再需要到处宣布自己是“好汉”。那把刀挂在了他的床头，像个沉默的朋友。偶尔，有小伙伴来找他：“查理，我们去干点‘好汉’的事吧！”比如去按费格太太的门铃然后跑掉。查理会摇摇头，拍拍口袋（虽然里面没有刀），说：“嘿，我现在可是个真正的好汉了，好汉可不干这个。”然后他也许会转身走向草坪，那里有个更小的孩子正为风筝缠在树上发愁。
好汉查理的故事，就这么留在了镇上。大家有时还会说起他，但不再摇头。他们会笑着说：“是啊，查理，那小子，是个好汉。”语气里满是肯定。而查理自己知道，那把刀和那个夏天，永远地改变了他行走与说话的方式。好汉，从此成了他生活的样子，而不是嘴上吹嘘的名字。