乐广有位朋友好久没来做客，这次来了，乐广问他原因。朋友吞吞吐吐说，上次在你家喝酒，看见杯里有条小蛇，心里直犯恶心，硬着头皮喝下去，回去就病倒了。乐广一听，琢磨开了。他抬头看看墙上挂着的角弓，漆画的花纹像蛇一样，再低头看看酒杯的位置，一下子全明白了。
他笑着把朋友又请到上次喝酒的地方，斟满一杯酒，问：“你看看，杯里还有那条‘蛇’吗？”朋友盯着杯子，脸色发白：“有！和上次一模一样！”乐广不慌不忙，起身把墙上的弓摘了下来。再看那酒杯，里头干干净净，什么也没有了。朋友恍然大悟，原来那吓人的“蛇”，不过是弓的影子投到了酒里。心结一解，他的病马上就好了。
这事看起来是个乌龙，朋友自己吓自己。但往深里想，没那么简单。他不是看见真蛇，是看见了“弓影”，可这“影”在他心里，直接变成了“蛇”。为什么不是别的，偏偏是蛇？因为蛇在人的心里，常和毒、危险连在一起。这种联想，几乎不用过脑子，是藏在心底的直觉。吓到他的，不是那张弓，也不是那杯酒，是他自己心里对“蛇”这个符号的恐惧。心像一面扭曲的镜子，把普通的影子，照成了骇人的怪物。
乐广是个明白人，他没说“你别瞎想”，而是让朋友亲眼再看一次，亲手把“幻觉”的源头拿掉。这叫“解铃还须系铃人”。他用事实把朋友从自己编的恐惧里拉了出来。但乐广能做到，是因为他知道原因。更多时候，我们困在自己的“杯弓蛇影”里，找不到墙上那张“弓”。可能是一句无心的话，一个偶然的眼神，一个没有根据的传言，在心里投下影子，自己却坚信看到了“毒蛇”。于是焦虑、猜疑、不安都来了，像真的病了一样。这种“心病”，医生难治，因为病灶不在身体里，在那面扭曲的“心镜”之中。
古人讲这个故事，是说疑惑要弄清，别自己吓自己。放到现在看，它更是在说，我们的心有多容易被暗示，又如何固执地相信自己构建的幻象。看清事实往往需要从自己的位置上走开一步，像乐广那样，去找找墙上有没有一张被忽略的“弓”。可惜，人常常宁愿相信杯里有蛇，也不愿抬头看看墙。困住自己的，终归是自己。影子本身没有力量，是心里的恐惧，赋予了它伤人的毒牙。