传说在很久以前，有个名叫张大年的穷苦人家，灶台上总供着一尊小小的泥塑灶神像。张大年平日节俭，可每逢农历腊月二十三，他总会省出些麦芽糖和糕点，恭恭敬敬摆在神像前。村里人都笑话他：“自个儿都吃不饱，还惦记着泥菩萨？”张大年只是憨笑：“灶王爷看着咱家一年呢，总得让他嘴甜些，上天多说好话。”
这年腊月二十三，张大年照旧供上糖瓜。夜里，他梦见灶神爷身着布衣，对他拱手：“承蒙你诚心供奉多年。今夜我将离尘上天，向玉帝奏报你家善恶。你且宽心。”张大年醒来，见神像仿佛带着笑意。从那天起，村里出了怪事：张家灶膛的火总比别家旺，粥锅里偶尔会多出几粒红枣，寒冬里破屋也透着股暖和气。邻人渐渐察觉，都说怕是灶神爷暗中护佑。
转眼到了除夕，外出躲债的村民陆续归乡。村东头李寡妇带着幼子，对着冷灶发愁。张大年知道了，默默将家里仅存的一小袋黍米和两块饴糖放在她家窗下。那夜子时，家家户户“守岁”。张大年守着微弱的灶火打盹，恍惚间又见灶神爷踏光而归，衣袖似带云霄气息，笑吟吟道：“玉帝闻奏人间事，见你虽贫却存仁心，特准我多留一日，享你家团圆饭，而后归位。”说罢，神像依旧，却仿佛多了分烟火气。
初一清晨，张家灶上竟蒸出一笼屉热气腾腾的白面馍馍，满屋香甜。消息传开，村民都说这是灶神爷离家前最后的赐福。自此，乡里便传开了一个规矩：腊月二十三恭送灶神上天言好事，除夕夜前务必赶回，洒扫庭除，备齐年饭，好迎接灶神爷在岁末子时归来，带来新岁安康。人们相信，灶神爷这一去一回，带走了旧尘烦忧，开启了团聚的时辰。于是无论多远多难，家家都要在除夕夜前团聚，围着灶头吃顿团圆饭——既为犒劳灶神爷一年看顾，也盼着他来年继续坐镇家中，保日子红火、家人平安。
这传闻代代相沿，便成了“除夕守岁迎灶神”的古老风俗。那尊泥塑的灶神像，在升腾的蒸汽与温暖的灶火间，默默注视着人间岁岁年年的团聚与守望。