关于端午节的起源，民间流传最广的说法是纪念战国时期楚国的爱国诗人屈原。传说屈原在楚国都城被秦军攻破后，深感悲愤，于农历五月初五这天抱石自投汨罗江。当地百姓闻讯后，纷纷划船打捞其遗体，并向江中投入饭团、鸡蛋等食物，希望鱼虾饱食后不再啃咬屈原的身体。后来，人们用楝树叶包裹饭团，外缠彩丝，逐渐演变成了今天我们吃的粽子；而划船打捞的举动，则演变成了龙舟竞渡的习俗。端午节有了吃粽子、赛龙舟、喝雄黄酒等风俗活动。
根据学者考证，端午节的习俗其实远早于屈原所处的时代。闻一多先生等学者在《端午考》中提出，端午节最初是古代南方百越民族（长江中下游及以南地区）举行龙图腾祭祀的节日。百越民族崇拜龙图腾，有“断发纹身”的习俗，并会在农历五月初五这一天举行盛大的图腾祭，其中一项重要活动就是在急鼓声中划着刻画成龙形的独木舟竞渡，这便是龙舟赛的雏形。将食物投入水中祭祀龙神的行为，也被认为是粽子起源的另一种可能。
端午节的形成还与古人对夏季时令的认知有关。早在夏代，就有在五月五日“蓄兰，为沐浴”的记载，说明这个节日最初包含了在仲夏时节祛病防疫、驱避毒虫的实用目的。北方中原地区则将五月五日视为“恶月恶日”，需要通过各种仪式来辟邪驱瘟。悬挂菖蒲、艾草，佩香囊，喝雄黄酒等习俗，都蕴含着古人的防疫智慧和健康祈愿。
除了屈原，在部分地区还有端午节纪念其他人物的说法。例如，在江浙一带，流传着纪念春秋时期吴国忠臣伍子胥的说法。伍子胥因遭谗言被吴王夫差赐死，其尸身被装入皮革于五月五日投入大江，后世遂以此日纪念他。在浙江地区，还有纪念东汉孝女曹娥的说法，曹娥因寻父投江，其孝行被后人铭记。
由此可见，端午节并非源于单一的某一事件或人物。它是南北风俗融合的产物，其源头可能包含了古老的图腾祭祀、夏至时令的祛病仪式，以及后世附会的纪念历史人物（如屈原、伍子胥、曹娥）等多元因素。随着历史发展，尤其是屈原伟大的爱国诗人形象深入人心后，纪念屈原的说法因其蕴含的忠君爱国精神得到历代推崇，逐渐成为最主流、影响最广泛的解释，并与其他古*俗相结合，最终形成了今天我们看到的这个内涵丰富、习俗多样的传统节日。端午节于2009年被联合国教科文组织列入世界非物质文化遗产名录，成为中华文化的重要标志之一。