大年三十之所以被称为“除夕”，其根源可以从字义、历史习俗和民间传说三个层面来探寻。
从字义本身来看，“除”和“夕”二字各有含义。“除”字本义指宫殿的台阶，引申为“更易、交替”；“夕”指日暮、夜晚。“除夕”的字面意思就是“旧岁至此夕而除，明日即另换新岁”，象征着岁月在新旧交替的那个夜晚完成更迭。将一年的最后一天称为“岁除”，这一天的夜晚自然就是“除夕”，也称作“除夜”。
这个名称深深植根于古老的民间驱邪祈福传统。早在先秦时期，就有在年终举行“逐除”或“大傩”仪式的记载。根据《吕氏春秋·季冬记》的描述，古人在新年的前一天会通过击鼓等方式来驱逐“疫疬之鬼”，以祈求来年平安。这种岁末驱邪的习俗被认为是除夕节令的重要起源之一。后来，这种宫廷和民间都盛行的驱傩活动，逐渐演变为固定的年俗，并与其他家庭团聚、祭祀的温暖元素融合，形成了综合性的节日。
生动的民间传说也为“除夕”之名提供了充满想象力的解释。流传最广的说法是，古代有一种叫“夕”的凶恶怪兽（或称妖怪），常在岁末夜晚出来危害百姓。后来，人们发现“夕”害怕红色、火光和巨响，于是便在腊月三十晚贴上红纸（春联的前身）、点燃火把、燃放爆竹来吓跑它。还有一种传说将“夕”与一位叫“年”的少年神仙联系起来，说是“年”在腊月三十晚下凡为民除害，除掉了“夕”，因此这一晚就被叫做“除夕”。这些传说虽然并非信史，却形象地表达了古人借助仪式和象征物祛除灾厄、迎接祥瑞的朴素愿望，也让“除夕”这个名称更加深入人心。
至于“大年三十”这个俗称，则与农历历法直接相关。除夕是农历一年的最后一天。农历月份大小不一，大月30天，小月29天。除夕的日期可能是腊月三十，也可能是腊月廿九。当腊月恰逢大月时，最后一天就是三十，故称“大年三十”；若逢小月，则“大年三十”就会缺席，除夕就在腊月廿九。例如，从2025年到2029年，连续五年都没有“大年三十”。
围绕“除夕”这一核心时刻，衍生出了一系列丰富而寓意深远的节俗。其中，年夜饭（团圆饭）是重中之重，家人团聚，餐桌上常备鱼和火锅，寓意“年年有余”和“红红火火”。贴年红（包括春联、年画、福字等）起源于驱邪的桃符，后来演变为用红纸墨书表达对新年的美好祝愿。祭祖是除夕重要的仪式，体现了慎终追远、感恩祖先的文化传统。守岁即全家彻夜不眠，辞旧迎新，既有珍爱光阴之意，也蕴含为长辈祈福延寿的孝心。燃放爆竹最初是为了驱赶“年”或“夕”兽，后来成为营造喜庆气氛、除旧迎新的标志性活动。压岁钱则由长辈发给晚辈，传说能压住名为“祟”的小妖，保佑孩子平安度过一岁。
“除夕”之名，既是汉语对岁末夜晚时间交替的精准描述，也承载着从先秦“逐除”仪式演变而来的古老巫傩文化记忆，更被赋予了战胜怪兽、祈求安宁的民间叙事色彩。而“大年三十”则是人们对这个特定日期（腊月三十为除夕时）的习惯性称呼。这些名称与守岁、年夜饭、贴春联、放爆竹等习俗一道，共同构成了除夕节丰富的文化内涵，使其成为中华民族辞旧迎新、阖家团圆、祭祀祖先、驱邪祈福的最核心的文化符号。