“合昏”是合欢树在古代文献中的常用别称，这一称谓直观源于其叶片昼夜开合的独特生物习性。合欢（Albizia julibrissin）为豆科合欢属乔木，其小叶对生，呈羽状排列，每至日暮时分，成对的小叶便向上闭合，仿佛安然入睡，清晨再舒展张开，古人因此赋予它“合昏”“夜合”“合欢”等富有诗意的名字。这种规律的昼夜节律变化，在古人眼中成为一种“知时”——知晓时间、顺应天时的自然象征。
杜甫《佳人》诗中“合昏尚知时，鸳鸯不独宿”两句，正是基于此自然现象展开的文化隐喻。诗中塑造了一位于战乱中遭遗弃、幽居山谷的贵族女子形象。在她自述身世、表明贞静心志的段落里，诗人插入“合昏尚知时”这一自然意象，其意蕴是多层的。在植物学层面，它以合欢叶片的昼开夜合，准确呼应着日暮的时间节点，暗示了佳人独处空谷、从日到夜的时间流逝与孤独守望。在文化隐喻层面，合欢本身在中国传统文化中常象征夫妻好合、爱情忠贞（如其名“合欢”）。杜甫此处却偏用其“知时”——即恪守自然规律的本性，来与人间情谊的“无常”形成尖锐对比：无知无觉的草木尚且能守信按时（叶片闭合），而有知有情的“夫婿”却轻薄变心，竟连草木都不如。这既是对负心人的严厉谴责，更是以自然物的“有常”反衬人世的“无常”与“无情”，强化了佳人被弃命运的悲剧性与她自身“侍婢卖珠回，牵萝补茅屋”的坚贞清苦。
从更广阔的文学传统看，“合昏知时”的意象运用，体现了杜甫“即物即理”的深厚功力。他将对植物细致入微的观察，自然无痕地转化为诗歌的比兴材料，使自然物性承载起深刻的人伦寄托与命运感慨。合欢的“知时”，不仅是一个生物学事实，更被提升为一个道德判断的尺度与情感批判的载体。在《佳人》的语境中，它与其后的“鸳鸯不独宿”共同构建了一个“自然有情而人间反覆”的强烈反差场域，凸显出乱世中道德沦丧、人情凉薄的现实，以及佳人在绝境中“天寒翠袖薄，日暮倚修竹”所象征的高洁自持。
“合昏”在杜甫诗中，已从一个简单的植物别名，演变成一个融生物特性、时间暗示、评判与情感寄托于一体的复合意象。它根植于古人对自然现象的敏锐观察，绽放于诗人对世道人心的深刻体悟之中，成为连接自然秩序与人类情感、批判现实并升华人格的重要诗学符号。