战国时期，齐国的孟尝君田文以养士闻名，门下食客三千。有一次，他受命出使秦国，秦昭王听信谗言，将他软禁起来，准备找个借口杀掉。孟尝君处境危急，便托人向秦昭王的宠妃燕姬求救。燕姬答应帮忙，但提了一个条件：她要一件孟尝君献给秦王的那种白色狐裘。可那件价值连城的狐裘早已送给秦王，孟尝君身边只有一件，这下可犯了难。
正当众人束手无策时，坐在最下座的一位门客站了起来。他相貌平平，平日里毫不起眼。只见他说道：“我能拿到那件狐裘。”当夜，他像狗一样悄无声息地潜入秦宫藏宝库，避开守卫，神不知鬼不觉地将那件白色狐裘偷了出来。孟尝君大喜，立刻将狐裘献给燕姬。燕姬果然履行诺言，在秦王耳边吹了枕边风，秦王一时心软，下令放孟尝君回国。
孟尝君一行人得到赦令，片刻不敢耽搁，连夜奔逃至函谷关。这是秦国的东大门，按规定，必须等到鸡鸣时分才能开关放行。此刻正是深夜，追兵随时可能赶到，众人心急如焚。就在这时，又一位平时默默无闻的门客站了出来。他走到关前，捏着鼻子，仰起头，学起了鸡叫。他学得惟妙惟肖，一声接着一声，高亢嘹亮。关内的公鸡一听，以为天快亮了，纷纷跟着啼叫起来。守关的士兵在睡梦中被“鸡鸣”吵醒，迷迷瞪瞪地爬起来，依照规矩打开了城门。孟尝君和他的门客们就这样一涌而出，逃离了秦国。等到秦昭王后悔，派兵追到函谷关时，孟尝君早已跑得没影了。
这就是“鸡鸣狗盗”的故事。那两个身怀“绝技”的门客，一个能像狗一样钻洞偷盗，一个能像公鸡一样打鸣报晓，在关键时刻，用这些看似不入流的“天籁”与“神技”，救了孟尝君一命。孟尝君回国后，感慨万分。当初这两位门客来投奔时，其他宾客都因为他们出身卑微、技能奇特而瞧不起他们，孟尝君却依然将他们收留下来。没想到，最后正是这二人发挥了不可替代的作用。从此，孟尝君更加坚信，人才没有高低贵贱之分，关键在于如何发现和使用。而“鸡鸣狗盗”这个词，也流传了下来，既指那些微不足道的技能，也常用来比喻人具有某种不足称道的卑下本领，或在关键时刻能派上用场的小本事。