很久很久以前，深山里住着一头可怕的怪兽，名字叫做“年”。它长得青面獠牙，头上生着独角，身形比大象还要庞大。这“年”兽平日里都在沉睡，可每到寒冬将尽、新旧岁交替的那个夜晚，它就会从深山里跑出来，闯进附近的村庄。它见牲畜就吃，见人就伤，尤其喜欢叼走小孩，弄得人心惶惶。村民们每年到了这一天，都只能扶老携幼，逃到深山里去躲避，把好好的村庄留给年兽糟蹋。
这一年，眼看年关又要到了，村里的人们像往年一样，收拾着细软，准备再次逃亡。村口来了一位白发苍苍的老乞丐，拄着拐杖，挎着破布袋。人们都忙着逃难，没人顾得上他。只有村东头一位好心的老婆婆，看他可怜，塞给他一个馒头，催促道：“老人家，快跟我们上山躲躲吧，年兽今晚就要来了！”老乞丐却捋着白胡子，笑眯眯地说：“婆婆若肯让我在你家借住一晚，我自有法子赶走那‘年’兽。”老婆婆将信将疑，但看他气定神闲，不像说假话，便答应了。
夜幕降临，村里空无一人，只有老婆婆家亮着灯，门大开着。半夜时分，狂风大作，“年”兽果然又来了。它嗅到人的气息，咆哮着冲向老婆婆的家。可刚到门口，它就被院子里一堆熊熊燃烧的竹子吓得一哆嗦——竹子燃烧时发出“噼噼啪啪”的爆裂声，响亮刺耳。紧接着，它又看见屋门两侧贴着两片红彤彤的木板，那红色在火光映照下，像火焰一样刺眼。还没等它回过神来，只见那位白发老乞丐，身披一件大红袍，从屋里大笑着走了出来，手持火把，用力敲击着手中的铜盆，发出“铛铛”的巨响。
火光、红色、巨响，这三样东西同时出现，可把“年”兽给吓坏了。它最怕的就是这三样：怕火的光亮，怕鲜艳的红色，怕巨大的声响。只见它浑身发抖，发出一声惊恐的哀嚎，转身就逃，一溜烟地钻回深山里，再也不敢出来了。
第二天是大年初一，避难回来的人们见村庄安然无恙，都十分惊奇。老婆婆把昨晚的事一五一十地告诉了大家。大家这才明白，原来“年”兽有三怕。于是，为了庆祝赶走年兽，也为了祈求新的一年平安，人们纷纷换上新衣，戴上新帽，到亲友家道喜问好。从此，每年除夕，家家户户都会贴红纸（后来演变成春联和福字）、挂红灯笼、燃放爆竹（代替燃烧竹子），灯火通明地守在一起，等待新年到来。这风俗越传越广，就成了中国最重要的节日传统——过年。而那驱邪避祸的红木板，就是最早的“桃符”，后来慢慢演变成了我们今日所见的春联。至于那位神秘的老乞丐，有人说，他是上天派来指点人间驱除灾厄的神仙。