翻开《官场现形记》，就像掀开了晚清官场那块绣着锦绣补子却爬满虱子的破袍子。李伯元这支笔，蘸的不是墨，是照妖镜上的水银，把一群顶着顶戴花翎的魑魅魍魉照得原形毕露。这书不是什么英雄传奇，而是一幅密密麻麻的“宦海群丑图”，看完了心里头沉甸甸的，又觉着一股子辛辣气直冲脑门。

书里头当官的，十个里有九个半，心思早就不在“治国平天下”上了。那官场成了个大集市，顶戴是货，银子是价码，良心和规矩都成了可以论斤称两的破烂。捐官就像做买卖，本钱下得足，就能捞个缺份；上任如同开张，头等大事就是琢磨着怎么把本钱连本带利捞回来，还得赚个盆满钵满。于是乎，层层盘剥成了规矩，欺上瞒下成了本事，巴结钻营成了正途。你看那个冒得官，为了升官能把亲生女儿送给上司玩弄，人伦纲常在这顶乌纱帽面前，轻得不如一张银票。还有那个刁迈彭，坑蒙拐骗、过河拆桥，竟能在官场里如鱼得水，步步高升。这哪里还是朝廷命官，分明是一群穿着官服的生意人，做的还是最黑心、最无本的买卖。

这官场像个大染缸，白的进去，想不黑着出来都难。好一点的，像那个傅钦差，起初也算想办点实事，可架不住底下人全是那一套，最后自己也半推半就，同流合污。更多的，是像胡统领那样，剿匪不敢去，邀功冲在前，把老百姓当牲口一样杀良冒功。他们的聪明才智，全用在了怎么揣摩上司的喜好，怎么编造漂亮的禀帖，怎么在规矩的漏洞里给自己捞好处。国家安危、民生疾苦，在这些“聪明人”眼里，远不及上司一个脸色、同僚一句闲话来得要紧。整个官僚系统，就像一台生了锈又卡满了私利的机器，早就不为公家办事，只为维持它自身腐朽的运转，顺便把民脂民膏榨个干净。

李伯元写这些丑态，不是冷静地白描，是带着满腔的愤懑和鄙夷在“现形”。他不用直接跳出来骂人，只把那些人物的言行举止如实摆出来，就够让人看得牙痒痒。写官场的规矩，其实是写规矩如何被玩弄；写官场的应酬，其实是写利益如何勾连；写那些冠冕堂皇的官话，底下全是见不得光的交易。这种“现形”的力量，比任何直接的批判都来得深刻、来得刺骨。它让我们看到，一个王朝的末日，不仅仅是船坚炮利不如人，更是从根子上、从管理这国家的这群人心里，早就烂透了。他们趴在将倾的大厦上，想的不是如何扶一把，而是争抢着拆下最后几块值钱的木头。

合上书，眼前晃动的还是那些或贪婪、或谄媚、或愚蠢、或狠毒的官场面孔。这部“现形实录”没有给出救世的药方，但它把这深入的病症，血淋淋地解剖开来给人看。它告诉我们，当权力彻底失去约束与理想，沦为纯粹的个人私欲工具时，会滋生出怎样一种普遍而荒诞的罪恶。晚清的官场是塌了，但《官场现形记》这面镜子还在，照古人，也照今人，照历史，也照那未曾彻底消散的幽暗。