柳宗元被贬永州后，韦中立不远千里写信要拜他为师。柳宗元回了这封《答韦中立书》，直接说自己不敢担“老师”这个名号，天下从魏晋以后就不流行拜师了，现在谁收学生谁挨骂，他自个儿都成戴罪之人了，更不想惹这个麻烦。这话听起来是推辞，可你往下读就发现，他推掉的只是个虚名，真正为师的东西——学问、方法、心得，他一点没藏着，全倒给韦中立了。
他说师道这事儿，重点不在“名分”，而在“实授”。柳宗元举了个例子，说以前有个孙昌胤，行了冠礼后满朝找同僚补礼，结果大伙儿要么懵要么笑。现在想当老师的人，就跟这位孙先生差不多，自顾自摆架子，别人只觉得可笑。所以他觉得，师生之间关键在“交”，在“往”，你来找我问道，我真诚回应，这就够了，挂个师徒牌子反而别扭。这态度挺实在，师生关系本质是知识情感的流动，不是个空头称号。
但柳宗元更掏心窝子的，是他借着拒师名，把自己一辈子琢磨的“为文之本”全交代了。他教韦中立怎么写文章，可不是光讲技巧。他说写文章不能光想着漂亮、炫耀、卖钱或者讨好谁，根本目的是“明道”。这个“道”不是空道理，是要有益于世道人心。为了传达好这个“道”，他下了死功夫：学《尚书》求它的质朴厚重，学《诗经》求它永恒的情理，学《礼》来懂规矩，学《春秋》来练判断，学《易》来活络思路。诸子百家、史记辞赋，他都掰开揉碎了吸收，就像调各种颜料，最后画出自己的画。
他还打了个比方，说写文章得像对待珍珠宝玉一样小心，不能轻率乱来。要“抑之欲其奥，扬之欲其明”，该收的收，该放的放；还得“疏之欲其通，廉之欲其节”，让文气通畅，又有所节制。这些全是实实在在的写作心法，比讲一堆文章结构有用多了。他这么倾囊相授，实际上已经是在尽一个老师最根本的责任：传真正的学问，教踏实的方法。
所以你看，柳宗元嘴上拒了“老师”这个浮名，行动上却把一个老师该做的全做到了。他不立门户，不摆架子，要的就是避开那些虚头巴脑的礼节和名声之争，好让真学问、真方法能干干净净地传下去。这种“拒名而务实”的态度，才是师道的真谛。为师者，贵在真心指点，不在形式名号；为文者，贵在深厚修养与明确责任，不在浮华辞藻。这封信里，柳宗元把自己的身段放得很低，可里面透出的为师风骨和为文宗旨，却显得特别高。