改名过程主要围绕“为啥要改”和“为啥能改成东南大学”展开：
为啥非得改名？
1. “学院”改“大学”是当年的大潮流，不改在资源、名声上吃亏。南京工学院在当时教育部直属高校里是拖到最后一批才改的。
2. 学校想往综合性大学发展，不愿意被“理工”、“工业”这类校名限制住。而且当时已经和南京医学院谈好了合并，叫“工业大学”或“理工大学”也不合适。
为啥能改成“东南大学”，而不是南京理工大学之类的？
主要就卡在这儿，过程挺曲折：
学校自己就想要“东南大学”。这名字是它前身国立中央大学在1921-1927年用过的老校名，用回来属于名正言顺，能证明自己是中央大学的传人。当时国立东南大学是和北大齐名的综合大学，这牌子含金量高。
但教育部一开始不同意。顾虑就是“恢复解放前老校名”这事比较敏感。当时教育部希望它和其他几所工学院一样，改成“理工大学”，比如叫“南京理工大学”或“东南理工大学”。
关键阻力：校内和上头为了这个名字来回拉扯。学校打了好几次报告，校领导也反复去说明。关键人物起了大作用：
学校态度硬：当时的校长韦钰坚持，要改就改叫东南大学，否则宁可先不改，必须为长远发展（综合性大学）考虑。
老校友力挺：像严济慈（首位东南大学毕业生、全国人大副委员长）、茅以升（国立东南大学工科主任）这些有影响力的老校友都全力支持恢复“东南大学”校名。
关键人物帮忙：原学校书记、后来调到国家教委的刘忠德，在调任前专门找教委领导谈，最终促成了批准。
结果：1988年5月7日，国家教委正式批准。1988年6月，南京工学院正式更名为东南大学。