说白了，当时那批人觉得，光买洋枪洋炮（洋务运动）救不了中国，必须从根子上改，学日本、学欧美。具体干三件事：
1. 政治改革：想搞君主立宪，开国会、设议院。实际上光绪下诏主要是裁撤没用的闲散衙门，让老百姓也能上书提意见，选拔新式人才。
2. 经济改革：核心是发展民族资本主义。国家成立农工商总局，鼓励私人开厂开矿、发明创造，还打算编国家预算。
3. 文教改革：废八股，办新学。科举考试不考八股文了，改考实用的策论。在北京办京师大学堂（北大前身），全国各地书院改成兼学中西的学堂，还派人留学、翻译外国书。
4. 军事改革：裁汰旧军队，用西法练新军。各省组建新式陆军海军，改用洋操。
这帮人想通过光绪皇帝（最高领导人支持）快速推动这些改革，结果动了太多人的蛋糕，搞了103天就被慈禧太后一锅端了。